全长1577公里的汉江是长江最大的支流。在汉江生态经济带建设被纳入国家“十三五”规划纲要、正式上升为国家战略“周岁”之际，全国人大代表、湖北省发改委主任、襄阳市委书记李乐成建议：抢抓“南水北调、秦巴山扶贫攻坚”两大国家重点工程机遇，用组合拳方式积极稳妥推进汉江生态经济带综合开发与保护。

建议把汉江打造成内河黄金水道。汉江航道通航等级低、不达标，南水北调中线工程调水后显得尤为突出。以襄阳为例，目前货物航运年需求量在4500万吨左右，而实际航运年货运量只有700万吨，仅占需求量的16%；若航道标准达到三级，满足货物航运需求，年可节约物流成本20亿元以上。同时，襄阳成为湖北自贸区三大片区之一，迫切需要畅通对外开放的渠道。李乐成代表建议说，一是强力推进汉江现代航运体系建设，科学布局、高标准建设航运港口，加大对汉江中下游的夹河、孤山、雅口、新集、碾盘山等在建梯级枢纽工程支持力度；二是加大汉江航道整治力度，补齐航运短板，提升通航能力，畅通与长江航运体系通江出海通道。三是将襄阳新港作为国家主要港口进行规划建设，打造汉江航运中心。