1519年，当葡萄牙航海家麦哲伦率领远洋船队从欧洲向太平洋进发。三个月后，有的船员牙床破了，有的船员流鼻血，有的船员浑身无力，待船只抵岸，原来的200多人，活下来的只有35人。人们对此找不出原因，这种严重的病，后来被称之为坏血病。

　　反之，中国古代的远洋船队却没有船员患坏血病的任何记载。郑和到过三十多个国家和地区，最远曾达非洲东岸、红海、麦加，并有可能到过澳大利亚。郑和率领庞大船队下西洋，每次航行长达两年到三年，如此庞大的队伍，在漫长的海上航行会不会挨饿？途经国家和地区，他们是否到处尝鲜？为什么郑和的船队不曾有哥伦布、麦哲伦船队的败血症威胁，这都引起后世学者的研究兴趣。

　　后来调查中国船员的食谱发现，是绿茶、黄豆及中国船员用木桶在船上种植新鲜菜。它们富含丰富的维生素C，使中国船员免遭坏血病之苦之害。

　　曾随郑和远航的巩珍在《西洋番国志》所附的敕书中，对郑和船队的出洋饮食，有如下记载：“下西洋去的内官合用盐、酱、茶、酒、油、烛等件，照人数依例关支。 ”郑和率领庞大的240多艘海船、2万7400名船员组成的船队远航，远航有七次之多。最后一次，宣德八年4月回程到古里时，郑和在船上因病逝世。民间故事《三宝太监西洋记通俗演义》，将他的旅行探险称之为“三宝太监下西洋”。