南海争端不断，除了主权问题外，可能也与这个地区庞大的油气资源有关。据《福布斯》报道，地质学家重新考察了南海底下蕴藏的资源，保守估计这里的石油数以亿桶计，甚至更多。

首先我们来看一些数据。根据中国一个比较旧的估算数据，南海的石油多达2130亿桶，但许多西方分析师多次声称，这个估算似乎过高。美国地质调查局（USGS）1993/1994年的保守估算是，南海近海盆地的探明储量和未探明资源有280亿桶。

必须提醒的一点是，储量是指依然存在于人们所熟悉的地方且已被钻探活动发现的油气资产，在现有技术下，按照市场价格，抽取这些储量必须能获得净利润。按照确定性的程度，储量还可被分为不同类别。而资源则不必满足以上要求。

地质学家们表示，南海台地碳源丰富，具备油气尤其是石油形成所需的理想地质条件。

中国海洋石油总公司（简称“中海油”）则认为，该区域的未开发地区中藏有约1250亿桶石油和500万亿立方英尺的天然气，但这些数据都没有得到独立研究的证实。

USGS在1993/1994年的估算中认为，南海这个地区的天然气比石油更加丰富，大约60%-70%的油气资源是天然气，且认为南海近海盆地的探明储量和未探明资源有266万亿立方英尺。

到2010年，USGS又更新了研究称，南海地台至少有7.5亿桶石油，这种情况的可能性高达95%，或大约20亿桶（50%），也可能超过50亿桶，但这种可能性较低，只有5%。

按照定义，大型油田是指那些储量超过5亿桶石油的油田。因此，南海可被视为全球的大型油田之一。值得一提的是，上文提及的是资源数据，未得到证实，甚至可能是储量数据。

全球拥有超过900个大型油田，历史最悠久的当属沙特阿拉伯的加瓦尔油田（Ghawar），该油田从1950年代初开始产油，剩余储量估计还有700亿桶。沙特也是凭借这块油田才坐上石油输出国组织（OPEC）的老大地位，主宰了全球石油市场数十载。

科威特的布尔甘油田（Burgan）拥有大约660亿至720亿桶储量。其他大型油田包括沙特在波斯湾水域的萨法尼亚油田（Safaniya）。这是全球最大的近海油田，估计石油储量超过500亿桶。

伊拉克也有两块大型油田，分别是南部的鲁迈拉油田（Rumaila）和西古尔纳2号油田（West Qurna-2），储量分别为178亿桶和130亿桶。虽然很多大型油田都在中东，但其他地方也有一些，包括巴西、墨西哥、委内瑞拉和俄罗斯。

南海石油资源如此丰富，也难怪他国如此眼红。