北极航道开发有着现实的困扰。其一，与传统的苏伊士———马六甲航线相比，北极航线到底有多少利可图，各国专家难有统一答案。因为尽管北方航线有诱人的商业前景，但是基础设施的缺乏加上恶劣的自然环境让北极航线至少在短期内不具备商业上的可行性。而且，浮冰和可怕的冰山迫使船只能以更慢的速度航行甚至绕道。此外，北极航道的某些地段水位过低尤其是白令海峡，这制约了大型商船的通行。

其二，诚如美国地理学教授布里格姆所言，除了冰山，货船同时还要面对俄罗斯的许可及管制条例。数十年来，各国对北极航道的争议一直很激烈。从俄罗斯到加拿大，都将北极航道视为国内交通线，而其他国家则一直坚持国际通行权利。俄罗斯还通过法律，要求过往船只事先取得许可，强制使用俄罗斯破冰和导航服务，收取高额费用，引起其他国家的不满。不能达到令各方都满意的协议，北极航线要与传统航线一争高下显然短期内并不切实际。