荷兰的海军舰只几乎超过了英法两国海军的1倍，使荷兰成为当之无愧的“海上马车夫。”它们在世界各大洋游弋，保护本国商船，并从事海外殖民掠夺。在亚洲，1595年荷兰人首次绕过好望角，到达印度、爪哇。不久，荷兰舰队便在爪哇和马六甲海峡两次打败葡萄牙舰队，并且不断追捕、抢劫中国商船，垄断了东方贸易。1602年，荷兰成立东印度公司，专门控制这一地区的贸易，还一度侵占我国的澎湖、台湾。

在美洲，荷兰于1621年成立西印度公司，把持西北非洲与美洲之间的贸易，并在北美侵占了一块殖民地，建立了以新阿姆斯特丹（即现在的纽约）为中心的新荷兰。在非洲，荷兰在东西方交通的咽喉――南非的好望角，修筑要塞，营建殖民地，并在那里开辟种植园，以保证过往船只的淡水、粮食的供应。

但是，“海上马车夫”的好景不长。荷兰17世纪上半叶对海上的垄断权，成为后起的英国海外扩张最大的障碍和威胁，双方爆发了激烈的战争。英荷战争使荷兰从海上霸主的地位上跌落下来，从此再也没有恢复昔日的辉煌。

英国于16世纪晚期，挫败了西班牙海上霸权，打破了西班牙和葡萄牙的殖民垄断局面，逐渐发展成为强大的殖民主义国家。它要求独占海权、独占原料、独占市场，这使英国同荷兰的斗争不可避免，并由竞争、抢夺发展到武装冲突。1651年，英国议会通过了新的《航海条例》，规定一切输入英国的货物，必须由英国船只载运，或由实际产地的船只运到英国，不许其他有航运能力的国家插手。荷兰一向以商船多、体积大、效率高、组织完善而成为贸易中介国家和全世界商品集散的中心。英国的新航海条例显然是对付荷兰的，以打击它在英国对其他国家贸易中的中介作用。荷兰反对英国的航海条例，英国拒绝废除航海条例，这就导致了英荷海上大战。一共有三次。