上古时期

早在距今7000年前的新石器时代晚期，中华民族的祖先已能用火与石斧“刳木为舟，剡木为楫”。夏商周时期出现的木板船，是造船史上一次划时代的飞跃。同样长短的木料，造出容量增大数倍的舟船。

春秋战国时期

这一时期，在海上探险、大规模海上运输、海外贸易及频繁的海战中先后出现了海上强国——齐国、吴国和越国。

吴、楚、越崛起于长江中、下游和东南沿海以后，他们依江而居，凭借着高质量的船舶建造，其国家迅速发展。江南的沿海及江河航道中舟帆相继，航运成为当地诸侯的政治、经济命脉。在当时出现了所谓的“楼船”：楼船是古代中国海军装备的一种大型战船。船上建有重楼，因而得名。

秦

徐福东渡

秦始皇出巡，在泰山封禅刻石，又来到渤海边登上芝罘岛，一眼望去，海上有岛屿若隐若现，秦始皇很是兴趣，这本是海市蜃楼景象，但徐福就看到了机会给秦始皇上书，说海中有蓬莱、方丈、赢洲三座仙山，有仙人居住，可以得到长生仙药。眼见为实，在虚幻的岛屿的诱惑下，秦始皇心动了，于是派数千童男、童女数千人随他出海求取仙药，上演了蓬莱版的“三顾茅庐”，可是最后一去再也没有回来了。

西汉

秦末起义及战争让中原大地饱经战火吹残，汉朝建立后面对此局面，制定了民生政策，大力发展经济。此时陆上丝绸之路有诸多不稳定因素，为了疏通渠道，汉朝派张骞出使西域，并派军驻守要道。

汉武帝七次巡海

为进一步加强中央集权，统一沿海地区，发展近海与远洋的交通与贸易，积极致力于航海事业。组建了一支强大的水师，亲自七次巡海航行，并以军事实力扫清发展航海事业的阴力，畅通了沿海全线的海上航路。他在打通沿海航路之后，多次巡游海疆并亲自出海航行（其实重要原因也像秦始皇一样寻仙）。对推动海洋探险与交通活动产生了积极的历史作用。[page

三国时期

三国时期曹魏开辟第三条中日航线。由于北方被魏所占领，导致吴国无法通过朝鲜转至日本，位于东南的吴国凭借着地理优势以及悠久的航海传统决定自己开辟日本航线，虽然三次派遣船队都因政治因素未能成功，却为以后东晋和南朝开辟的通日南道奠定了基础。东吴开辟了的三条通往西方的航线。

东晋

东晋及南朝期间，随着佛教在中国传播渐广，这段时期不少的佛教徒是乘坐着商船来往中印，可以说航海促进了佛教在中国的传播。

法显天竺求法

法显，俗家姓龚，平阳武阳（今山西省临汾县西南）人。《法显传》，作为中国历史上第一部关于远洋航行的纪实性文献，对于我们了解和研究中国以及亚洲古代航海工具、航海技术、航海路线、航海贸易、航海港口、航海地理、航海水文、航海气象、航海生活等都有重大价值。

隋唐

造船：隋朝是这一时期的开端，虽然时间不长，但造船业很发达，甚至建造了特大型龙舟。隋朝的大龙舟采用的是榫接结合、铁钉钉联的方法。

唐宋是我国古代航海事业最繁荣的阶段，此时中国同日本经济文化交流全面展开，同南洋的贸易延续之前的良好态势，同阿拉伯帝国一起将亚非的航海推向了顶峰。

此时日本处于从奴隶制像封建社会转变的时期，极力推崇学习唐朝制度，日本的大量留学生来唐学习。

公元676年，新罗崛起，统一了朝鲜半岛，开始同中国、日本的正式海上通商。东方其他的邻国由于经济贸易文化的要求也大量同中国海上通商。750年阿拔斯帝国（黑衣大食）建立，阿拉伯船舶东行与中国船只的西行形成了对流。762年，阿拔斯迁都报达城（巴格达），这里很快成为中国印度商品的集散地，甚至还有专门的中国商品市场。