1977年，绿色和平用从世界自然基金会荷兰分会获得的捐款在北海购买了一艘具有25年船龄的废旧拖捞船“Sir William Hardy”号。这艘船停靠在伦敦港，经过全面检修后，便开始担当起全新的角色——一艘环保抗议船，她被更名为“彩虹勇士号”。这个名字来源于一个印第安克里族人的预言故事，是绿色和平首次前往阿奇卡岛进行核试验抗议时，随船的温哥华太阳报记者Robert Hunter在船上阅读到的。

1978年5月，彩虹勇士号扬帆起锚，开始了它在环保战场上的处女之航。

冰岛人向来都以捕杀鲸鱼和其它海洋生物为食。早在斯堪的纳维亚人时代以前就是如此，一直延续至今。他们捕杀鲸鱼的权力从未被质疑过，但他们从挪威引进现代捕鲸技术，比如炮弹鱼叉、配有马达的捕捞船。这些技术的引进意味着冰岛人猎捕海洋生物的规模扩大了，对海洋生态系统的影响也大幅度加深。因此，彩虹勇士号首次出发，就是前往北大西洋海域，去迎战那些冰岛捕鲸船。

在这次任务中，彩虹勇士号发现了捕鲸船队，他们马上派出橡皮艇驶向对方，干扰他们的正常作业。绿色和平持续向捕鲸船队施压长达二十多小时。每当捕鲸船准备发射鱼叉时，绿色和平的橡皮艇总是挡在它进攻目标的前面，阻止他们的发射。最后，捕鲸船队只好放弃了作业，被迫返航。彩虹勇士号在大西洋的第一次抗议行动，成功地阻止了捕鲸活动。

尔后，彩虹勇士号驶往冰岛首都雷克雅末补充船上物资和燃料，准备再次迎战捕鲸船队。但这时，冰岛当局已经派人在码头上等候着彩虹勇士号，他们命令船上的绿色和平成员前往最高法院，试图给抗议者下达禁止彩虹勇士号进一步干扰捕鲸活动的判令。但彩虹勇士号立即驶离了海港，逃脱了法院判令的约束。他们继续来到捕鲸海域，干扰捕鲸作业活动。最后，彩虹勇士号在大海上被一艘冰岛战舰扣留。尽管如此，船员们依然坚持跟随捕鲸船队长达六周。他们的行动在冰岛国内引发了对捕鲸问题的激烈争论。