早期的全封闭式侧开门货运列车车厢

到19世纪下半叶，英国兰开夏郡出现一种带有活动框架的铁路托盘，用来运输棉纱布，俗称“兰开夏托盘”，这可以看作是集装箱的雏形。

1850年前后，英国铁路出现的货运车厢

1853年，美国铁路也采用了容器装运法。这是世界上最早出现的集装箱运输的雏形。

1880年，美国正式试制了第一艘内河用的集装箱船。正式使用集装箱是在20世纪初期。