利用风力推动船舶航行是人类利用风能最实用最有效和最有深远影响的技术发明和创造，为船舶的大型化发展、长距离航行提供了不可缺或的技术条件。风帆是利用自然风力的船舶推进有效工具。中国船帆不同于西洋船帆，它在历史长河中不断得到改进、提高，并逐渐形成自己的特色，中国帆船依靠这种别具特色的船帆乘风破浪无往不前。

木帆船外观最显眼的是竖立于船上的船桅和挂在船桅上的风帆。船帆的布置和外形可谓林林总总，五花八门。

桅主要是用来挂帆的，中国帆船很早就采用多桅多帆，根据船的大小不同设置不同数量的船桅，小船用单桅就够了，现代木帆船一般从单桅到三桅，三桅船的船桅分主桅（又称大桅）、头桅（又称首桅）和尾帆，主桅一般置于在船长从后至前的十分之六处的纵中线上，头桅、尾桅分别设在船的首、尾附近。中国船桅有多达7桅的，例如，太湖七扇子船就是七桅七帆（图1）。明代郑和下西洋乘坐的大型宝船是9桅12帆（图2），创世界之最。

图1 太湖七扇子船

图2 郑和宝船

中国船桅一般用顺直的圆杉木制成，因为杉木轻而富有弹性抗折强度甚佳，耐腐蚀也比校好。桅通常是整根木材独竖，桅上挂一幅纵帆。西洋帆船则多桅多帆，杆桅通常用三节连接而成，每一节桅上挂着横向布帆（图3）。