中国是世界上最早制造出独木舟的国家之一，并利用独木舟和桨渡海。独木舟就是把原木凿空，人坐在上面的最简单的船，是由筏演变而来的。虽然这种进化过程极其缓慢，但在船舶技术发展史上，却迈出了重要的一步。独木舟需要较先进的生产工具，依据一定的工艺过程来制造，制造技术比筏要难的多、其本身的技术也比筏先进得多，它已经具备了船的雏形。

在中国，商代已造出有舱的木板船。到了春秋战国时期，较大的诸侯国都有自己的造船业。其中尤以地处长江中下游的楚、吴、越三国及雄踞山东半岛的齐国最为发达。吴、越两国的造船基地都有相当规模的造船能力。此时，舟已经广泛地应用于日战，吕不韦曾说：「以其所能托其所不能，若舟之与车。」让舟行于陆，让车其长而取其短一样，必然失败。孙子也说过：「夫吴人与越人相恶也，当其同舟济而遇风，其相救也如左右手。」意思是说：即使互相仇视的人，同船遇险时，也应像一个人的左右手一样协调一致，共度难关。这是成语「同舟共济」的由来。战国时期的吕氏春秋》载：

「夫有以噎死者，欲禁天下之食。悖！有以乘舟死者，欲禁天下之船。悖！」，后来这句话就成了「因噎废食」。从成语、警句的诞生，可以看出舟船在人们生活中的重要性。

汉代的造船技术更为进步，船上除桨外，还有锚、舵。唐代，李皋发明了利用车轮代替橹、桨划行的车船、桨划行的车船。

宋代，船普遍使用罗盘针，并有了避免触礁沉没的隔水舱。同时，还出现了10桅10帆的大型船舶。15世纪，中国的帆船已成为世界上最大、最牢固、适航性最优越的船舶。中国古代航海造船技术的进步，在国际上处于领先地位。18世纪，欧洲出现了蒸汽船。19世纪初，欧洲又出现了铁船。