1402年，通过“靖难之役”夺取皇位的明成祖朱棣也许是为了宣扬国威，也许是因为没有找到在靖难之役中死去的建文帝的尸体而深感不安(当时，明朝有不少史书记载建文帝可能逃往国外)，也许是为了巩固边疆……总之，他这些“也许”中的任何一条，都给他带来了被后世中国人乃至全世界永远铭记的不灭功勋:从1406年起，他派遣自己信赖的太监郑和先后七次远航，创造了中国历史上最知名的海上远征，可以说是前无古人，后无来者。也因为这重重的一笔，中国才不至于在近代航海史上留下零记录。

有资料显示，当时郑和率领的是一支浩浩荡荡的混合舰队，最大的长44丈多，宽18丈，还装有指南针。每艘船能装载上千人，载货近千吨(1588年，西班牙无敌舰队也不过载重528吨〕。后来的历史学家在评价时都纷纷指出:明代中国的航海技术是世界领先的。据说，当时许多外国商人宁愿搭乘中国的船，却不愿意乘坐他们本国的船只。

在这七次的远航中，他们横渡印度洋，抵达非洲东海岸、红海和麦加，沿途到过37个国家，几乎绕地球航行了一半，并留下一张重要的《郑和航行图》。

郑和到过马六甲海峡,并到达了印度洋沿岸的绝大多数国家和地区。据说，当郑和来到某些国家时，发现当地的人们居然还在用树叶吃饭，他们对郑和带来的精美的瓷碗赞叹不已。在非洲，郑和的故事被当地人传得神乎其神，人们甚至把他当作天神下凡。他给非洲人带去了足够建选几座寺庙的瓷器和其他物品，并从非洲带回了中国人没有见过的斑马、长颈鹿、鸵鸟等，让当时的中国人大开眼界。据说，每次郑和返航时，都会引起全国性的轰动，大家纷纷跑来观看，那场面，比过年都热闹。