船棺葬是广泛分布于我国南方沿海和长江下游地区的 一种奇特而古老的葬俗，在福建与江西交界的武夷山区尤为普遍，其基本特征就是把死者遗体放进形状似船的棺材里后再进行安葬。从考古资料来看，我国南方地区陆续出土了船棺，但迄今为止发现的最早的船棺，是从武夷山观音岩和白岩取下的两具棺木，均用完整的楠木刳成，有底盖合成，四米 多长，形似船篷。据考证，距今约三千五百年以上。

从文献记载看，关于船棺葬的记载出现较晚。据《汉书》记载，古越族是生活在水上的，船是他们生活中的重要工具，安葬死者他们往往采用船棺 的方式。从时间来看，说明在汉代 古越族地区已经普遍流行船棺葬了。宋《太平广记》记载，在武夷山地区，在风雨之夜有人听到人马萧管的声音，等到第二天天明，仔细查看，才发现 是悬崖上的棺椁。据《南海录》记载，宋代海南岛土著居民不用棺椁埋葬，而是挖凿如同小舟的穴臼，土著居民称为“舂塘”，就是用它来验葬死者。清人曹树翘在《滇南杂志》中记载，居住在威远、普洱之间的黑濮人，埋葬死者的棺似木槽。清人田雯《黔书·苗俗》中讲到，小平征讨司苗时，死后用木槽葬殓。木槽或似木槽的独木棺就类似于独木舟。

关于船棺葬的种类及分布情况，我国学者论述略有差异。我国著名民族学工作者量钊韬先生指出，船棺葬分置于土中（即土葬）和置于岩上两种。后一种后来发展为岩（悬）棺葬。我国的船（悬）棺葬分布于东南沿海、长江流域、岭南等地，从四川到福建都发现有（悬）船棺葬现象。但有学者分析，船棺葬和悬官葬虽然大体相同，但也有很大的差异，两者在葬法上不同，而且出现的时间亦不同，前者出现的时间更早，大致流行于战国秦汉时期，后者出现的时间较晚，大致流行于宋元以后。至于船棺葬的起源地、出现的时间、分布地区、死者身份等问题学界依然存在不少争论。但从武夷山出土的船棺数量及考证出的年代来看，武夷山地区的船棺葬无疑是我国南方葬俗的一个古老的典型，这一点是不容置疑的。

关于船棺葬的由来，在福建武夷山区有一个民间传说：远古时期，有个名叫武夷的小伙子来自远方，他在此地住下后，披星戴月，餐风饮露，辛勤开山植树，等到他须发斑白、子孙满堂时，这一片地区已变成秀丽的田园，即使天上的神仙也流连忘返。因为武夷开山有功，众仙就封他为“武夷君”，这一片青山碧水也因此得名武夷山。武夷君临终前嘱咐子孙：死后将他的遗体放进灵槎，好让他度过天上的银河；并在灵槎内放上一些鱼干，他送给天上的仙友们作为礼品。子孙们在他死后，遵照他的遗嘱，把它的尸身和鱼干放进圆木刳成的灵槎内，并置放于一岩壁罅隙里的木板上，让其划掉飞游。此事传开后，许多想修炼成仙的人慕名而来，在此地修行讲道，采药炼丹，待到临终时，亦仿照武夷，以渡河登仙。这些悬架灵槎 的 岩洞，后来被冠以“仙游岩”、“升日峰”、“飞仙台”、“升真洞”等美名。所谓灵槎 ，就是船棺，当地人称之为“架壑船”，并把搁置船棺的木板称作“虹桥板”。古人诗云：“三曲仙岩有架船 ，栉风沐雨几经年；古今共看长如此，愿借灵槎上九天。”这首诗的内容反映的就是 船棺的来历。古时候，人们来武夷山向 武夷君进香，君以干鱼献祭，缘由也来自这个传说。

从我国古代文献与出图资料来看，虽对解决船棺葬习俗的相关疑问提供了一定的佐证，但需要真正弄清这种葬俗习俗，资料仍是很匮乏的，学界在关键问题上也依然未达成统一的认识。所以古人究竟为何以船为棺，仍然是一个扑朔迷离的谜团。

（本文根据《中国民俗文化丛书·船》综合编辑整理而成）