车轮舟，叫法不一，或称车船，或换车轮船，或谓浆轮船。因为这种木船装有足踏桨轮，较之木桨船的速度大大加快，如同飞车，因而飞车，因而被称为沉沦舟。关于车轮舟有大量文献记载。据《资治通鉴》记载，公元417年，刘裕部将王镇恶由黄河乘车轮舟“溯渭（水）而进，舰外不见有行船人。北土素无舟楫，莫不惊亿为神”。这段史料说明早在公元5世纪，我国渭水流域已经使用了车轮舟。这种千里船“不因风水，施机自运”，亦即车轮舟。但对车轮舟的明确记载出现在唐朝。《旧唐书·李皋传》记载李皋“常运心巧思，为战舰，挟二轮蹈之，翔风鼓浪，疾若挂帆席”。这种用脚踩踏轮桨的车轮舟，速度如同风帆船。南宋末年，洞庭湖钟相、杨幺农民起义军对车船又有创新。据史料记载，钟、杨起义军的车船自2轮发展到8轮，“往来极为快利，船两边有护车板，不见其车，但见船行如龙”。最大的“和舟载”有24轮，可载兵士千余人。钟、杨正是凭借这种“以轮激水，其行如飞”的车轮舟屡败南宋军官。后因叛徒出卖，起义军为岳飞所败。陆游在《老学庵笔记》中称宋代最大的车轮舟长三十六丈，阔四丈一尺，高七丈二尺五寸。

车轮舟是中国古代造船技术中的一项重大发明，使木船由桨楫的间歇推进方式，跨进到浆轮运转的连续推动方式，在造船史上具有重要意义。从中外文献比较来看，中国发明和使用车轮舟比西方早一千多年。

本文根据《中国民俗文化丛书·船》一书综合整理而成