造船术起源古老。在原始社会，人类已懂得“刳木为舟，剡木为楫”。千百年来，它始终是各个时代，各个国家、各个民族经济和技术发展水平的重要标尺。宋代造船业的发达，同样反映了当时经济的巨大增长，科学技术的重大突破。

宋朝已能生产多种类型的船只，以适应不同水域和发挥不同用途。在各类船只之中，远洋海船最能反映宋朝卓越的造船技术，宋朝海船无论在设计上和技术上，都有很大的改进，并以庞大、坚固文明于世。此外，宋朝海船率先应用指南针来辨别方向，是中国的航海技术，处于当时世界的领先地位。