15世纪末,随着新航路的开辟和第一次环球航行的成功,人类历史进入到大航海时代。一艘艘战舰被精心打造,一支支舰队被快速组建,欧洲探险家们一遍又一遍地标绘着海图,只待大西洋的东北信风将巨大的风帆吹起,开启新的远征。

时代的浪潮下,夹杂着财富的掠夺、霸权的统治和野蛮的扩张。位于伊比利亚半岛的西班牙似乎比欧洲其他国家更早认识到海权的重要性,集全国之力建立了一支拥有100多艘战舰、3000余门火炮、数以万计海员的强大海上舰队。这支舰队是如此规模庞大和所向披靡,以致骄傲的西班牙人称之为“无敌舰队”。

正是凭借着这支横行大西洋的“无敌舰队”,西班牙成为人类大航海时代的“开路先锋”,从海外掠夺了数以万计的金银财富。财富的迅速积累、霸权的日益巩固,不断膨胀着西班牙权势阶层的野心,同时也不可避免地引起欧洲其他国家的觊觎。此时正处于资本主义萌芽状态的英国,轻工业和商业的快速发展迫切要求打开更大的市场,发展海外殖民地。

此时,大西洋上空“乌云密布”,一场“暴风雨”即将来临。战争在1588年拉开帷幕,当时的西班牙国王菲利普二世决定乘英国政变失败之机,密谋发动对英战争,强大的“无敌舰队”随即闻令出动。1588年7月,浩浩荡荡的西班牙“无敌舰队”组成严密阵形,一路劈波斩浪,直驶英吉利海峡。危机之下,英国女王伊丽莎白二世调兵遣将,决定全力对抗来势汹汹的西班牙“无敌舰队”。当时英国海军几乎没有正规的海上作战力量,只能由海盗首领德雷克等人的海盗集团临时组建,作战人员尚不足万人,与西班牙“无敌舰队”相比处于绝对劣势。

然而,或许是上天有意帮助弱势的一方,凭借情报方面的先机,英国舰队竟幸运地获知了西班牙“无敌舰队”的航线。这种情报方面的不对称性,为英国舰队以逸待劳伏击敌人提供了有利的条件。果不其然,西班牙“无敌舰队”刚抵达英吉利海峡,便中了英国舰队伏击;更要命的是,“无敌舰队”在风向上被英国舰队完全压制。当时的“无敌舰队”主要装备中程火炮,火力十足,采用近距离作战和接舷战;而另一边,英国舰队主要装备长程火炮,虽然火力比不上西班牙舰队,但是射程远,主要采用远程作战。正是这个看似不起眼的差别,却在战场上被迅速放大,处于逆风方向的“无敌舰队”始终难以展开队形接近敌人,处于顺风方向的英国舰队却机动迅速,火力全开,炮弹如雨点般倾泻到“无敌舰队”上。很快在损失多艘战舰后,束手无策的“无敌舰队”只能暂时撤退,逃离战场。

落荒而逃的“无敌舰队”在撤退途中又与英国舰队发生多次交锋,无奈未能占据上风,不得不暂时驶向加莱港以便进行补给并等候支援。善于乘胜追击的英国舰队并没有给敌人以丝毫的喘息之机,面对正在补给的西班牙“无敌舰队”,德雷克心生一计,点燃了8艘经过改造的火船冲向“无敌舰队”。顿时,火光冲天,“无敌舰队”陷入一片混乱,各艘舰船开始失去指挥四处逃窜。英国舰队趁机对秩序混乱的“无敌舰队”各个击破。

这场经典海战以“无敌舰队”的彻底失败而告终。从此,曾经不可一世的西班牙元气大伤,再也无力维护其海外利益,开始走向衰落。相反,英国凭借这一海战的胜利,一举取代西班牙“海洋霸主”地位,开启了长达300年的帝国霸业。