特别是在2005年以后，随着个税起征点的逐步提高，海员享有的税收优惠被快速拉平，岸水收入差迎来拐点，将海员作为职业选择的性价比也迅速降低。高扬业坦言，作为船长，目前他的年薪可以达到税后二三十万元，但同样在岸上从事运输工作，一年也能拿到20万元左右，虽然有阶差，但边际收入却急剧减少。

在改革开放前，做海（船）员曾是一份体面的工作。1968年就开始跑船的郭秋锦记得：“那个时候，一名普通的内河船员，一个月能拿到20元至34元不等的工资。”如果是船长，一个月则可以拿上130元。

而在当时，一名处级干部的月工资也才100多元，普通的机关办事员的月工资至多三四十元。“一个船长的收入可以养活一家子人”是一件很稀松平常的事。

海员的待遇则更高，不仅有一身时尚的漂亮制服，还可以在境外免税购买“四大件”、“四小件”，免费游历各国，见多识广。这使得海员社会地位高，娶的“海嫂”也都很漂亮。

郭秋锦说，除了工资高，由于当时广州物资匮乏，船员可以跑船时顺便买到鸡鸭鱼肉等食品，改善家人生活。有时也可将买了的物资转卖给他人，也算是一笔额外收入。由于当时珠江两岸制糖业的发达，作为承担贸易往来主力的航运业也呈现出一派欣欣向荣的景象，“那时在珠江上跑船的船主有九成以上都是广东本地人”。

到了20世纪90年代后，虽然经西江到广州的航线航道条件越来越好，但随着制糖业的萎靡与陆路交通的发达，曾经繁荣的珠江航运却开始衰落，繁忙的西江航道逐渐冷清，此前天天在江上跑的郭秋锦慢慢一个月中只有一半时间还在江上，经营的每况日下让他很早就选择上岸。

但直到本世纪初，海员都仍是一份优厚的工作。同样是1990年代，全国沿海城市的一些村庄掀起了一股出海热，广东、江苏、浙江、山东等地甚至出现了不少“船员村”。船长高扬业的老家是福建省平潭县的一个小村落，由于靠海吃海，全村人基本都当渔民，由于船员的地位、收入等各方面仍十分优越，全村约3000人“大部分都跑去做船员去了”。

之后渐渐地，岸上与海上的收入差距逐渐缩小，特别是在2005年以后，随着个税起征点的逐步提高，海员享有的税收优惠被快速拉平，岸水收入差迎来拐点，将海员作为职业选择的性价比也迅速降低。高扬业坦言，作为船长，目前他的年薪可以达到税后二三十万元，但同样在岸上从事运输工作，一年也能拿到20万左右，虽然有阶差，但边际收入却急剧减少，“船员包括船长的工资，都是跟在海上做工时间挂钩。”高扬业解释，海员虽然高薪酬，但需要一年中大半时间在海上漂，一旦休假，他就将没有分文收入。

而普通船员的收入，甚至比不上岸上工作人员，高扬业说，如今，一个码头工的工资都比船员工资要高。“有点生意头脑的船员都跑到岸上做生意去了。”

与其他职业不同，由于船员常年在外，无法照顾家庭，他的经济收入通常支撑着整个家庭。一旦船员受伤，他们在陆上也难以找到工作，而这使得全家都陷入揭不开锅的境地。中远航运船员经理部总经理顾卫东透露，仅在中远公司的4000多名海员中，就有超过10%的海员暂时或永远上不了船，而给予他们的补助对于支撑一个家庭是远远不够的。