公元15～16世纪，中西方相继进行了大规模的航海活动，在强烈海洋意识、冒险精神、财富驱动、传播宗教和契约规则环境的推动下，通过技术进步与制度创新，使王室、社会资本和航海家以空前的热情融入大航海冒险活动，早期的海运强国走上军商结合（亦商亦盗）的殖民地掠夺、奴隶贩卖的模式，葡萄牙、西班牙和荷兰相继崛起为全球海运强国，并通过对海权的控制，得到与其各自幅员、资源和人力所不相称的影响以及财富，近代文明的序幕由此血腥拉开，真正的全球性海运强国开始形成，并依托工业革命、自然科学和社会科学的进步逐步走向现代文明，成为世界经济社会发展的主流。

位于欧洲南部伊比利亚半岛的葡萄牙，受限于贫乏的土地和有限的人力，面对小国与城邦激烈的竞争和频繁战争，欧洲社会形成某种内在的不稳定性，向大海索取资源成为沿岸众多小国的选择，也使其很早就具有外向和向四处不休止扩展的品格，成为大航海最早的实践者，航海探险和海军发展使其获得了巨大财富。葡萄牙航海战略的成功，使同处伊比利亚半岛、国土面积及人口数量更具优势的西班牙很快觉醒，同样将航海和发展海军作为实现崛起的战略选择，并取得了更大的成就。两国在航海大发现中开创了殖民地掠夺与奴隶贩卖相结合的发展模式，也为后来的全球性的海运强国形成奠定了基础。