1.背景

政治方面

皇位继承

燕王明成祖朱棣以“靖难”之名，最后攻下国都应天（今南京），建文帝朱允炆火烧皇宫，不知所踪。明成祖继位称帝，改年号为永乐，但对于建文帝的失踪及其遗臣逃散各地可能仍有挂怀。明朝历史文献里，留有一些建文帝可能没有被烧死，而逃亡海外之传言，甚至有说出家于二十年后，返北京之故事。所以，有人认为永乐帝派郑和下西洋的主因为寻找建文帝。但此种说法不一定成立，因为郑和每次出使海外都是那么浩浩荡荡，建文帝若亡命海外，当可闻风而躲藏起来，大规模下西洋寻建文帝绝非有效之方法。而绝大多数学者已不相信此说。但历史小说常常为了戏剧化，尚强调此可能。

明成祖夺得皇位时，明朝已经建立了三十多年，农业与人们的生活并没有受到这场政变的影响。这时，中国广州等沿海的大都市发展得十分繁荣。在经济获得良好的发展之后，发展海外交通和海外的贸易已经是十分迫切的事。另一方面，明成祖也想利用对外的活动，展示自己的势力，并建立自己的声望。因此，远航的活动就势在必行了。

加强边防

永乐帝在位24年间，中国西北部的蒙古旧部继续对明朝产生危机，永乐帝还亲征几次，并在最后一次征途中去世。所以，有人认为永乐派郑和下西洋是为安定海外，使永乐没有后顾之忧，以利明朝专注防御北方之乱。

但此说不可能成立，因为当时海外诸国武力都不强，没有攻侵明朝海域之可能。

另有一说是，下西洋是为控制遗存在中南亚及印度北境之蒙古汗国。这也不可能，因在永乐年初，此国之可汗死亡，对明朝已没有威胁。

郑和七次下西洋，碰到三次战役，其一为帮助某一小国政权转换，一为某国想偷袭郑和船队，一为海盗集团，三者都是小战役（下篇会再详述）。有人依此视为郑和下西洋有当“国际警察“之作用。但这些只是顺途发生事件，不可能是主要动机或目的。郑和碑文有言“及海外邦、番王不恭者生擒之。蛮寇之侵略者剿灭之，由是海清宁，番人仰赖者“，可证实此言。

外交方面

西洋各国对于郑和庞大百艘巨舶及数万兵士，浩浩荡荡迫临其海域，当然会有小巫见大巫，战战兢兢之感。所以“扬威跃武“作为永乐派郑和下西洋之主要目的之一是很可了解的，并被绝大多数研究者所接受的。

但若只为海外展示国力，对明成祖有何大利益呢?何需花费那么大的经费及军力呢?故“扬威跃武“不可能是永乐帝的“终极“目的。

因为下西洋七次中，郑和没有占领任何一个国家或城池。故近二十年来，常常有人倡言：郑和下西洋是“和平之旅“。但这是表面、肤浅、“自吹自擂“，“自己往脸上贴金“之说而已。想想西洋小国会认为这是“和平“之举吗？

其实，郑和的宝船每次都载了许多宝物，送给每一个访国之国王，做为“礼物“。并且许多国家也都派使者或皇帝本人，乘郑和宝船并带了其国之特产珍奇，返回明都进贡。这些外国使者来中国后，过些时间要郑和船送他们返国，并带回更多的“礼物“。所以永乐年间，海外朝贡国家由洪武帝年间之几国，增至30余国。其中满剌加（今马六甲）和浡泥（今北加里曼丹和文莱一带）两国与明朝的关系最为密切。[3] 永乐死后，下西洋事停止六、七年，以前朝贡国就不来了。宣帝初年，希望有外国来朝贡，才有第七次之行。

再者，这共28年间七下西洋，等于平均每四年一次，一次出使往返要两年，故约有一半年月，郑和船队络绎不绝之中国至西洋之间。为什么要如此频繁呢?

综观之，明初永乐之“外交“实是现代“金钱外交“之历史先例而已。

贸易方面

西洋诸国，对明朝出品之陶瓷、丝绸等，都极喜爱，永乐年间确也利用郑和下西洋之官船，载运这些货品到海外。在返程中，郑和官船亦购买或交换一些中国所缺之香料，染料，宝石，象皮，珍奇异兽等等。所以下西洋当然有某程度中外两方贸易作用。但若贸易是主要目的，何需建造宝船二、三百艘及每次派二、三万人（官兵）古今所有商船都设法用最少的船员，空出最大的船上空间做为载物之用，以增加其利润。郑和船队与一船商船队是背道而驰的。故学界所习用“朝贡贸易“为郑和下西洋动机之说，是把“贸易“重要性过于夸大了。

文化方面

原为中国东南沿海区的妈祖海神，保佑船事之信仰对郑和下西洋人员是很重要的。因为访问西洋各国有七次之多，妈祖信仰也借助此航行，传播到南洋诸国。这是下西洋文化方面最值得提及的，也是影响至今的。但这些相互海事与宗教信仰之发展，是下西洋之成果而非其动机。