汉武帝继位时，西汉国力强盛，为了长远解决匈奴威胁问题，他筹划了一个雄伟的作战计划：一是向北正面进攻匈奴；二是通使西域，切断匈奴的右臂；三是东伐朝鲜，切断匈奴的左臂。

为了通使西域，打通进入昆明的道路，公元前120年，汉武帝下令在长安的西郊修凿方圆四十里的昆明池，操练水军，积极备战。当时建造了一种外观似楼的战船，称为楼船。据《史记》记载，楼船高十余丈，分三层，第一层称为庐，即房屋意；第二层因高手居于上，故称为飞庐；第三层因从里面候望如警觉的鸟雀，故称为雀室，是船上的望台。庐、飞庐和雀室这三层每层都设有防御敌人弓箭矢石进攻的女墙，女强上还开有射击的窗口。为了防御敌人的刀枪火攻，有时船上还蒙上皮革等物。楼船上设备齐全，兵戈林立，战旗猎猎，威武雄壮。又据《太平御览》记载，汉武帝时打造的豫章大船，“可载万人，舡上起宫室”。一船可载万人，显然是夸张，但亦可从中推测，当时楼船的高大巍峨及造船技术的发达。操练时，昆明池中有近百艘的楼船。作战时，舰队配备有各种作战船只。位于最前面的战船叫“先登”；还有狭而长的冲击敌船的战船“艋艟”；有又轻又快如奔马的赤色快船叫“赤马”……还有助力战舰露栈、冒突、戈船等。西汉的水师主要基地有豫章、浔阳、庐江、会稽、句章、博昌等处。重要的造船基地设在庐江、会稽等地。

公元前109年，汉武帝在进行精心准备之后，终于战败滇王，设立益州郡，并赐其金印。这一军事行动，具有重要意义，对滇国的历史产生了深远的影响，使西南民族地区正式纳入了中央王朝的统治范围。公元前110年至公元前89年，为了求见神仙求取不老之术，汉武帝前后七次率领大规模船队巡海。

汉武帝时期，南征昆明、西征朝鲜的成功及七次巡海的实现与其建造了强盛的水军是分不开的。虽然这些行动耗费了国库大量的钱财，给人民带来了沉重的负担，但另一方面也反映了汉武帝时期国力的强盛，用船舰装备的水军部队的强大。

（本文根据《中国民俗文化丛书·船》编辑整理而成）