中国科技馆展出的中国古代福船模型

在探索海洋世界方面，中国古代是走在世界前列的，《新唐书》记载的“广州通海夷道”远至非洲。当然，最有名的是郑和七次下西洋，《郑和航海图》是世界上现存最早的航海图集，其中明确标明了南沙群岛（万生石塘屿）、西沙群岛（石塘）、中沙群岛（石星石塘）。不过，鲜为人知的是，在郑和之前，元代还有个叫汪大渊的航海家，他写了一本书，名叫《岛夷志略》，记载了他海外游历的见闻，其中就包括菲律宾，也包括现在的澳大利亚。

汪大渊，字焕章——这是一组从字面到内涵上都足够高端大气上档次的名字。“焕章”二字或许取自《论语·泰伯》中“焕乎其有文章”一语。遗憾的是，名字虽然流传下来，但名字的主人却生平事迹不详，甚至连确凿的生卒年月、出生地也无从得知，后人考证其出生于1304年。虽然号称“西江”“豫章”人，但各个版本的南昌方志中，仍旧找不到他的名字、事迹或诗文。究其原因，可能汪大渊作为民间航海家，其个人的经历难入古代官史。不过，但他的《岛夷志略》被《四库全书》收录，这给后人研究中国古代的航海事业提供了难得的素材。

汪大渊的海上旅程，或许和同时代千百位在海浪中谋生的舶商没什么本质区别。不同的是，汪大渊怀着不同寻常的好奇心，用文字记录下各种诡异。于是，他的《岛夷志略》充满了“可怪、可愕、可鄙、可笑之事”。汪大渊自称这些事情：“皆身所游览，耳目所亲见。传说之事，则不载焉。”