自有海难记录以来的200年间，全球已有100多万艘大中型船舶遭受巨浪狂风袭击沉没。在古代，人们限于船舶性能、通讯条件、导航设备的不足，很难掌握海上巨浪的动向，出现重大海难事故是经常的。1281年仲夏元世祖忽必烈发兵10万，派遗4400多艘战舰，在与日本作战途中，忽遇台风巨浪，使所有战舰全部翻沉毁坏，10万军队活着回来的只有3人。即使现代各种航行条件都较完善的情况下，重大海难仍不可避免，近20年来，每年沉船事故平均242艘152万吨，其中80％是狂风巨浪造成的。我国近海由灾害性海浪引起的海难每年平均有70次，经济损失每年约1亿元，死亡约500余人。

海浪大多数是从侧面掀翻船舶的，但也发生过多次巨浪将船体拦腰截断的惨剧。 1952年12月16日，一艘美国万吨商船在意大利西部遭受巨浪袭击时，恰好船的首尾分别位于两个相邻的波峰上，船体中心部位悬于波谷上，而被巨浪截为前后两段沉没。在大洋上还会不时出现一种特大的海浪。这种浪，一般是由多个波峰和波谷汇合而成，往往不易被船员发现。特别是夜晚时，正当船员们熟睡之际，遭到这种特大巨浪袭击，船舶会很快翻沉。因此，船员们常叫这种浪为“睡浪”。“睡浪”的最大波高可超过30米，当船首位于波谷突然下沉时，巨浪以压顶之势袭击过来，船只很难逃过这种灭顶之灾。一些在大洋中突然神秘失踪的船舶，很大可能是这种巨大"睡浪"造成的。