郑和（1371-1433年），本姓马，小字三宝，云南昆明（今昆明市晋宁县）人，中亚布哈拉国王穆罕默德的后裔。从小就聪明伶俐、才智过人，十岁时，被捕入明营，阉割成太监。在靖难之变中，为燕王朱棣立下战功。后来被赐郑姓，改名为和，任为内官监太监，官至四品。1431年，又被封为三宝太监。郑和深受明成祖的宠信，在三十五岁时便被委以率领庞大船队出使西洋的重任。

郑和下西洋是我国古代航海史上最为辉煌的一页，人数之多，船舰之强，堪称世界之最。据史料记载，郑和出使每次拥有100-200艘大小船舶，最多一次有船208艘。船队的主体船舶为宝船、马船、梁船、坐船和战船五类海船，相当于现代意义的设备齐全的“混合舰队”。

船队的船舶按其大小和作用大致可分为五个等级。宝船是船队中最大的船，是船队 的核心，也叫“帅船”，按现在的度量单位衡量，长达138米，宽56米，树9桅，张12帆。宝船船首镶嵌着中华宝船在上海崇明岛制造，又叫沙船，是我国古代优良的船型之一。宝船主要用于使团领导成员和外国使节乘坐，以及装载彼此互赠的礼物和交易的货物。

马船，是快速运输船，主要是保障27000多人的生活和作战需要，长37丈，宽15丈。立8桅，并能用于作战。

粮船，装载粮食和副食品，保证整个船队供给。长28丈，宽12丈，立7桅。

坐船，是士兵所乘坐的船。长24丈，宽9.4丈，立5桅。

战船，装载船队的护航兵力。长18丈，宽6丈八尺，它有5桅，吨位小，机动灵活，配有火器和战斗人员，保障整个船队航行安全。

郑和船队除了先进的航海技术和后勤保障之外，船上配有交通艇、音响信号、旗帜等装备，保证对整个船队进行有效及时的智慧和调度。

郑和下西洋所率领的船队，规模之大，世所罕见。这也是当时的造船业的发达离不开的，明代的官办著名造船厂，如明珠船厂、龙江船厂、清江船厂等规模宏大，技术先进，分工细致，还附设有帆篷作坊、缆索作坊和铁铸作坊，形成了较为完备的造船业体系。

从1405-1433年，郑和率领他庞大的船队七次下西洋，加强了明王朝与沿途国家的交往和联系，促进了中外政治、经济和科学文化的交流，为世界文化的发展做出了重大贡献。郑和及其团队之所以能够做到这些，除了其自身具备的智慧与勇猛 等个人因素以外，决定性的因素还是当时明王朝具备强大的国力及先进的造船业、航海技术。

（本文根据《中国民俗文化丛书·船》编辑整理而成）