按结构形式分：

开敞式救生艇 部分封闭式救生艇 全封闭式救生艇

按材质分：

镀锌钢质艇铝合金艇 玻璃钢艇

开敞式救生艇是传统的救生艇，它没有盖，只能架设临时的顶篷，对乘员保护能力差。但是优点在于登乘方便，操纵简单，价格便宜。常见于国内沿海的货船上。

全封闭式救生艇：它是在开敞式救生艇的基础上加设一个刚性的封闭顶盖，这样可以保证乘员不受冷、热的侵害。全封闭救生艇的艇体及刚性封闭顶盖的材料都是阻燃的或不燃的。艇员可以在封闭盖下完成收、放工作。现代船舶越来越多采用全封闭救生艇。缺点可能只有造价高这一点。

部分封闭式救生艇与全封闭救生艇的主要不同是它只在艇首和艇尾设置刚性顶盖。首、尾顶盖的长度各不少于艇长度的20％。中间部分设有可折式顶盖，它和首、尾的刚性顶盖形成一个能挡风的遮蔽盖。部分封闭式救生艇由于顶盖不水密因此需装设舀水设备或自动舀水设备。舀水速度虽无明确规定，但要求越快越有效越好。优点是人员登乘相对全封闭式要方便，比开敞式提高了对人员的保护能力。缺点是一旦被打翻，人员逃出不如开敞式方便。此种救生艇较为少见，客船有时候会配备。

按功能分：

具有自行扶正性能的救生艇，被浪打翻后可以自动扶正。

具有自供气体系统救生艇（一般配有4个钢瓶，空气可用时间不少于10分钟艇内气压值不得低于艇外气压，但也不得超过大气压20hPa以上）

耐火耐高温救生艇（此类救生艇装配在载运闪点低于60。C的货物的油船、化学品夜货船、气体运输船。被火包围可坚持不少于8分钟，设有喷水系统和不少于15分钟的供气系统）