天津简称津，意为天子渡过的地方，别名津沽、津门等，天津始于隋朝大运河的开通。在南运河和北运河的交会处、现在的金钢桥三岔河口地方(或称军粮城一带)，史称“三会海口”，是天津最早的发祥地。唐中叶以后，因守卫边境地区的军事需要，三会海口成为唐代向北部边境各地转运军粮的必经之路，使这里成为具有泊船、装卸、中转和仓储功能的天津最早的海港。由于三会海口港的兴盛，促使当时的军粮城成为一个繁华的港口名镇。金代在直沽设“直沽寨”，元朝设“海津镇”，是军事重镇和漕粮转运中心。

从金朝开始至清朝的700多年间，几个朝代均定都北京。由此，北京成为全国最大的消费中心，各项所需用品，从全国各地筹运至京都。直沽（今三叉口至大直沽一带）骑河临海，位于南北运河交汇入海河的三叉河口，河船、海船在此处向京城转运货物较为方便，又因此处地势较高，适于兴建各种陆上建筑，遂成为漕运枢纽。从元朝起，直沽港开始兴盛。1316年元朝特设“海津镇”，天津步入了邻港筑城，以港兴城的起步阶段。1404年（永乐二年）明成祖因直沽是海运、河运及商船往来之要冲，令在三叉口西南侧筑城设卫，调沿海诸军士屯守，并赐名“天津”。至清初，继承明制，战事不多，国力强盛，漕运进一步发展，当时自天津城西北角经北大关至天后宫一带，商贾云集，人声鼎沸，屋瓦鳞次，店铺林立，形成了以港口为中心繁华的商业区和城市经济活动中心。直沽港的兴盛，使天津成为京都附近一个大型的门户城市。

1860年，天津被辟为通商口岸。1861年1月20日正式对外开埠。此后，英、法、美3国开始在天津紫竹林租界一带沿河筑港，紫竹林港区开始繁荣。由于外国航运业的侵入，使天津港口的规模和职能发生了很大的变化，主要是：传统的漕船运输逐渐被大型轮船取代；河运为主逐渐被海运取代；单一的漕粮为主货类逐渐被多样的外贸件杂货（洋货）取代；主权港沦为殖民性港口。此时，由于直沽港河窄淤浅，大型轮船不能上溯，兴盛了700多年的直沽港区逐渐失去了转运的功能开始衰落，港区中心开始东移至紫竹林一带。随着紫竹林港区和对外贸易航运的发展，带动了天津各业的兴旺，拉动城市重心向租界地区转移，最终促成了近代天津城市的基本景象，即以租界中心地带解放路两侧为主的商务办公区；以五大道为主的豪华住宅区；以小白楼和劝业场为主的商业区。天津在开埠后的80多年间，一跃成为国内第二大城市，其发展的核心动力就是港口水运通衢五洲，广联四海功能的发挥。

为了适应航运业船舶大型化的发展，港区向海河下游东移至入海口处是一个必然趋势。自1886年开始，海河出现了几次严重淤浅，促使中外航商在海河入海口处塘沽构筑码头，当海河淤浅时，船舶可在塘沽接卸，导致天津港区逐渐东移。1888年京山铁路修至塘沽并由此延伸到天津，为塘沽地区发展近代工业提供了有利条件，1914年，爱国实业家范旭东等人在塘沽筹建我国第一家生产精盐企业--久大精盐厂，后来又建起亚洲第一家碱厂--永利碱厂（今天津碱厂）。塘沽近代工业的发展客观地要求发展港口，加上日本侵略中国时期，为掠夺华北资源，在海河口北岸的沉积海岸上开始修建塘沽新港，但由于侵略战争的接连失利，塘沽新港建设进展缓慢，到日本投降时，工程量仅完成原计划的30%。1945年国民党政府接收后，也只能维持残局，再者在国民党军队撤离时的破坏，港口各种设施损坏严重，港口几乎瘫痪。