船舶导航定位技术是我国古代一种非常重要的航海技术，它可分为地文导航和与天文导航两种。地文导航定位技术历史最悠久，最古老，而天文导航定位技术则是古人航海技术积累到相当程度后才发展起来的。

西汉初期，我国出现最早的航海天文记录中，就有了这方面明确记载。在《淮南子·齐俗训》中，作者提到“夫乘舟而惑者，不知东西，见斗、极则寤矣”，说明当时航海技术已经开始依靠天上的如月星辰来判断方位了，书中提到一种“海人之占”的原是天文航海导航定位技术，说明它是从古老的占星术发展而来的。

到魏晋南北朝时，航海天文记载也日渐增多。在葛洪的《抱朴子》中，提到在茫茫大海之中不知东西时，必修观看北极星，才能安全返航。东晋僧人法显在《佛国记》中，以自己从印度浮海东归的经历，描述了在寥无边际的大海航行，要辨别航向，需要观察日月星辰的事实。

隋唐时期，我国航海技术进一步发展，在航海中开始充分利用信风和季风的规律。唐王维在《送秘书鼎监还日本国》诗中有：“向国唯看日，归帆但信风。”

宋代我国航海技术突飞猛进，发明了一齐导航工具——指南针，同时，天文导航技术也齐头并进，逐步成熟。这个时期还有一种观测星体高度的工具——量天尺，这是天文导航定位技术中的一个主要工具。后来的牵星板就是源自于此。