关于龙舟的由来与赛龙舟活动，民间有很多传说：一是为了纪念越王勾践操练水军，打败吴国；二是为了纪念伍子胥和曹娥；三是为了纪念鲁班发明龙舟。当然，民间流传更广的版本还是源自纪念楚大夫屈原。

但有意思的是，民间传说由于它的变异性特征，一个广大范围普遍流传的传说在不同地方流传，总会染上地方色彩与情调，变成不同版本的地方性的传说，也许这就是民间传说的魅力吧。

屈原的故乡秭归有一则龙舟的传说：相传很久以前，秭归有一种独木雕成的龙舟，形制优美，尤其难得的是，这种龙舟头可摇，尾可摆，只需十余人对划，既轻巧又迅捷，在水上行驶尤如真龙得水，快如穿梭。在端午佳节之际，数十只龙舟对赛，在河面腾跃，更加蛇龙闹江，惊天动地，好不壮观。这种龙舟，被人们形象地称为“真龙舟”。那么，为何今天没有“真龙舟”呢？

传说旧时某一个庚午年，长江涨了一次大水，旧州成里到处是洪水，州船在成立都可以通行。端午节这天，人们为了纪念屈原大夫，不顾洪水的威胁，决定照样举行龙舟比赛。正午时分，归州河岸聚齐了九十九条龙舟，从屈原沱一字排开，只听指挥官的一声炮响，顿时锣鼓齐鸣，号子震天，九十九条龙舟尤如蛟龙般直扑向归州城。不一会，龙舟都接近终点——“衙门口”。就在前一、二、三名快要抢到“红”的时候，披彩“红”和观看的人突然发现龙舟一条一条地钻进了水，瞬间全部被洪水吞没，消失得无影无踪了。一时间，看龙舟的人，呼天号地，悲恸痛哭，归州城突然之间就变成了“孝子”城，全城上空阴云密布……

当天夜里，正当人们悲恸欲绝、沉浸在悲伤之中的时候，长江里突然传来了龙舟的锣鼓声和号子声，与白天一模一样，可是张眼望去，却什么也没有，几乎一整夜都是如此。但第二天天一亮，人们打开门一看，还是只见满江大水，并无龙舟身影，但夜间却又和头夜一样，直到第三天东方发赤时，人们打开门才发现九十九条龙舟又都出现在屈原沱，并一条一条地依次划到了归州城。这时，归州的人们奔走相告，喜笑颜开地跑到江边，迎接这些死里归来的人。上岸后，这些划龙舟的青年人，告诉人们：原来是龙王爷看中了归州的龙舟，说龙舟太逼真快捷，与“真”龙一模一样，便请他们去龙宫划了一个时辰，在人间竟是三天三夜。走时，龙王爷还对他们说每年端午节都要请他们去龙宫划一次。

到了第二年的端午节，人民对过去的恐惧还记忆犹新，就再也不允许亲人去划龙舟了，他们担心，万一龙王抹了脸，这些人不都要喂鱼虾了吗？可为了祭奠屈原，不划龙舟怎么对得起在九天之上的屈大夫呢？人们焦虑万分，饭不吃，脸不洗，很多人急得对江流泪。这是，一个老站龙头的桡夫子突然想出一条妙计，他建议将十条龙舟并在一起，建造比原来大几倍的大龙船，再把大锣大鼓搬上船，一边使劲敲锣打鼓，一边几十个划船的桡夫子一齐跟着站龙头喊：“碓呀碓——哩——嗬！”（传说龙王钻不过碓窝子）这样一来，龙王由于恐惧，就不会请他们去。为了试一试，他便约了一班胆大的兄弟，划开了这只改造后的假龙舟，果然安然无恙。接着，改造的十条大龙舟在人们的呐喊声中便又热热闹闹地赛开了。端午过户，龙王爷也没有请他们去龙宫划龙舟。

从此，独木“真龙舟”再也没有了，人们再也看不到如蛟龙腾跃的龙舟了。改建的丧失了很多灵异能力的大龙舟，便划到如今。

（本文根据《中国民俗文化丛书·船》一书编辑整理而成）