1850到1910年代的“上海(shanghaiing)”历史，是加州的黑历史，见证了旧金山作为亡命徒的乐园和水手的地狱境况。虽然，罪恶的拐骗水手现象遍布美国的东西海岸港口，但尤以旧金山的巴巴里海湾（BarbaryCoast）最盛。1848-49年的淘金热使得这座城市声名大噪，与其它城市不同，旧金山有它独特的魅力。那里生活自由，无法无天，妓院遍布，毒品横流，舞厅沙龙，醉生梦死，一批批人前仆后继的奔至踏来。这么一个混乱的城市，倒卖人口见怪不怪，还与酒水、鸦片走私联合进行。掮客们搜遍城市各个角落，用尽一切办法获得水手，酒保、牧师、农民都列在其中。他们有一整条的利益链，掮客有跟班（runner），跟班负责衔接船长和船主，政客、资本家和警察收受贿赂，对此视而不见，以此减少工作量。最开始，掮客只是移民到美国的白人，后来西班牙人（Hispanic）“上海”西班牙人，黑人“上海”有色人种，中国人“上海”日本人，而最后白人“上海”所有人。像黑帮一样，著名的掮客们都有自己的绰号，如“疤脸约翰逊”（Scar-face Johnson），“上海布朗”（Shanghai Brown），臭名昭著的“上海凯利”（JamesShanghai Kelly），“独眼科丁”（One-eyed Curtin），恶棍“上海鸡”（John ShanghaiChicken Devine）（1873年因谋杀罪被施以绞刑，六年之内，共有79人被捕），女的有多洛斯（DorothyPaupitz）和安娜（Anna Gomes）。

其中，名声最躁的是“上海凯利”，在旧金山的巴巴里海岸，他被称为“掮客之王”，以至于现在“上海凯利”不单指他本人，通指当时从事水手拐卖的掮客们。凯利本人身材矮小，着装邋遢，脾气暴躁，有蓬乱的红发和胡须。他原名JamesKelly，1820年出生于爱尔兰，1848年加入淘金大潮来到加州，很快就在巴巴里海岸繁华地段开了一家专门为水手服务的寄宿旅店（Boardinghouse），这是他发财之路的“完美开始”。淘金热之后，无数船只来到旧金山，很多水手选择逃往他处碰运气，船长们几乎找不到人返航。他看到商机，开始以寻找船员为营生，变身为掮客（crimp/shanghaier）,下面有一批“跟班”跑腿（runners），负责联络靠岸船只。一些船抛锚地离海岸有一英里远，会停靠长达几周，水手们都迫不及待想上岸。船只一旦到港，摆渡船出发卸货，“跟班”会一起登船监督，确保把所有船员都收入囊中。“跟班”的任务是招呼水手住寄宿旅店，用免费酒水和沙龙玩乐项目忽悠水手，长期远离人烟的水手们对背后阴谋毫不知情，但几乎无法抗拒这些诱惑。水手到店后，跟班的任务就算完成，水手的随身物品很快会被悉数拿走，换来足量的高度廉价酒，混着威士忌、白兰地、杜松子酒和鸦片，或者催眠药（chloralhydrate），目的就是尽快撂倒。如果这些还不奏效，凯利会直接动手打昏，剥掉水手的衣服，裹上毯子，甚至不用等到第二天凌晨，就用小船运到等待的船上。旅店的仓库通常都延伸到海面，地板上开暗门，小船就在暗门下面，昏睡的水手被直接丢上摆渡船运走。船长直接付费给凯利，迅速起锚离港。水手们醒来的时候，通常已经在一望无际的大海上。有人甚至都未来得及上岸，就被直接转送到另一艘船上。