当地时间5月7日，执行第4次任务的美国X-37B在完成718天的在轨飞行后，返回肯尼迪航天中心，这再次引发外界对它到底执行了哪些神秘任务的关注。美国媒体避重就轻地报道了该飞行器返回时造成的音爆，而对其神秘使命一笔带过。中国专家表示，X-37B作为一个实验平台，很多技术都具有创新性，但说它是“空天战机”还为时尚早。

　　音爆声引发紧张

“军方的轨道飞行器伴随音爆声降落佛罗里达”，美国《空军时报》7日以此为标题对X-37B返回进行了报道。而美国空军当天通过推特宣布，在轨道上飞行718天后，X-37B于当天上午在卡纳维拉角的肯尼迪航天中心降落。报道称，这架X-37B于2015年5月入轨。这是此架航天飞机首次在佛罗里达州降落，以前的X-37B均降落在加利福尼亚的范登堡空军基地。今年晚些时候，另一架X-37B将从卡纳维拉角发射。美国有线电视新闻网(CNN)7日报道称，该机这次任务的完成，有望将这种轨道飞行器的在轨时间扩展到2085天。

《空军时报》对该机返回时的音爆颇感兴趣。“多家媒体报道说，这架29英尺长的飞行器返回时引起震撼的音爆声，以至于让佛罗里达州中部陷入紧张，甚至远到坦帕和迈尔斯堡都可以听到。”而CNN的报道将这种音爆声进行了详细描述。CNN称，上午8时之前，X-37B发出震撼的音爆声，使得佛罗里达州中东部陷入紧张，唤醒了周末睡懒觉的居民。

美国媒体公布的图片显示，多名工作人员身穿全封闭的防护服在跑道上对这架X-37B进行外表检查，这种防护服有些像美国科幻电影《降临》里主人公与外星人对话时穿的防护服。有分析认为，进行全面防护很可能是因为X-37B采用的全新防热材料和涂层在重返大气层的过程中，经过高温烧蚀可能会释放出有害物质。

　　神秘任务引发猜测

那么这个无人驾驶飞行器在太空中做了什么呢？这个问题已经困扰全球媒体很多年了。CNN的报道称，美国官员在一份声明中称，X-37B是“为美国空军验证可靠、可重复使用的无人空间测试平台的实验测试项目”。美空军坚持称，这架可重复使用的飞行器用于技术验证。但许多人猜测，它可以进行间谍活动或测试秘密太空武器。

一名不愿透露姓名的中国军事专家对《环球时报》记者表示，这架X-37B在轨期间进行了多次变轨，但主要运行在400公里左右的近地轨道。X-37B的平台较小，从目前来看应该主要执行一些技术验证任务。该专家表示，X-37B飞行器在轨测试的新技术比航天飞机的技术先进一代。这些技术包括先进的导航和控制方式、石英陶瓷热防护系统、航空电子设备、高温结构与密封、可重复使用的保形隔热材料和轻型机电飞行控制系统。例如X-37B飞行器在机翼前缘采用了一种强化单体纤维增强抗氧化剂复合材料，具有显著的抗氧化损伤的特性。X-37B还采用了全复合材料机体，在腹部采用了专门浸渍了最新型强化单体纤维隔热材料的防热瓦，可以承受1650摄氏度的高温，为下表面提供大部分热防护，比早期的航天飞机所使用的防热瓦更加耐用。

　　空天战斗机？

对于X-37B的具体用途，此前有分析认为，它可能是未来空天战斗机的模型，可用于对地打击，或者攻击别国卫星。不过这名专家表示，目前的X-37B理论上可执行多种任务，但其平台较小，经济性也较差，没必要过度夸大它的威胁。

首先，它的尺寸决定了它很难携带大型侦察设备，这样的侦察效果远不及同吨位的侦察卫星。第二，它的运行轨道限制了它能执行的军事任务的种类。迄今为止，包括X-37B在内的飞行器均运行在400公里左右的近地轨道，在这个轨道上实行对地侦察任务尚可，但无法执行通常在地球静止轨道执行的预警任务，执行所谓的反卫星任务也只能是在相近的轨道内。第三，它的航天器本质决定了它无法在太空中任意机动变轨，更不能掉头拐弯。它对某个目标重访周期以天计，这就决定了单架X-37B实际上无法执行快速全球打击任务。

至于抓卫星，那就需要这个平台至少要像之前的美国航天飞机那么大，其货舱才能容下现在的卫星。而那么大的航天飞机，需要近地轨道运载能力上百吨的火箭支撑，而这还只能抓近地轨道的卫星。当然，这种无人航天器还能做得更大、飞得更高，但高轨道返回地球成本会更加高昂，经济性无法和专用卫星及直接上升式反卫星武器相比。

美国科学家联盟曾发表过一份分析报告，认为X-37B所具备的每一种任务能力都存在着相应的替代手段，成本可能更为低廉。X-37B飞行器的主要问题是找不到一项非它莫属的使命，无需返回地球的其他一些系统利用更加低廉的成本，同样可以把有效载荷送入轨道、在太空改变轨道、与卫星对接以及释放多个卫星或其他有效载荷。