近年来，夏季北极海冰面积整体上呈缩小态势，使得北极的商业航运价值显现出来。9月16日，中国“天健”号货轮顺利通过北极东北航道的维利基茨基海峡。此前，率先通过这一区段的“莲花松”号货轮8月22日经俄罗斯破冰船破冰引航；随后，“大安”号货轮、“天乐”号货轮和“天福”号货轮分别于9月6日、8日和12日独立航行安全通过。至此，今年取道北极的5艘中国货轮已全部通过这一东北航道最险难航段。

位于俄罗斯泰梅尔半岛和布尔什维克岛之间的维利基茨基海峡，是从北冰洋的边缘海拉普捷夫海到喀拉海最短、标志最明显的航道，也是东北航道冰区面积最大、冰层较厚、流冰最多的危险区段。

自2013年“永盛”号货轮首航东北航道以来，中国商船已第4年往返于这条新国际航道。而2013年也是中国深入参与北极事务的新起点——这一年的5月15日，中国正式成为北极理事会的观察员国。