引航员，是指在一定航区指引船舶安全航行、靠离码头或通过船闸及其他限定水域的人，他们被认为是拥有特定航道知识的航海专家，操纵船舶通过危险或拥挤水域。与船长和船员不同，引航员通常驻扎在港口，当有船舶需要靠离码头时，引航员先被派上一艘小型领航艇，再由此登船，以保证船舶在当地航道安全航行。
　　那么，为什么在船舶靠离港时，必须要有引航员呢？这由于船长与引航员的工作性质不同，前者职责不必赘述，后者除负责所航行船舶的安全外，还负责保护国家水域、港口、环境和财产安全，并包括靠离港船舶对所靠码头其他船舶及港口基础设施可能产生的任何影响。另外，很多引航员在以前都做过船长或高级船员，可以进一步保证靠离港船舶的安全。欧洲海上引航员协会(European Maritime Pilots’Association)就表示，“不能指望船长完全清楚某一地区的特殊航道和管理要求”，尽管船长对船舶本身和船员都很熟悉，但引航员在某一特定航道有很深的认识，他们的专业性可以协助船舶在此区域安全航行。
　　简单来说，引航员提供当地的通航信息和知识，这就像拖轮服务一样，是既重要又必要的工作(或服务)， 在引航期间，船长仍然保留对船舶的指挥权，但移动方向被交至引航员，以便船舶顺利通过当地航道、水道。“船长和引航员的关系是一种相互信任和尊重的平衡关系，在一个期望并接受航运业最高标准的社会中，引航员为船舶航行提供了安全。”欧洲海上引航员协会称，引航员和船长之间的信任与协作，是避免船舶发生任何危险的必要条件。
　　看似“简单”的整个引航工作步骤(上艇、登船、引航、下船、上艇)，其实存在着较大风险。
　　引航员需要从海上进行登船。这是一个危险过程，国际海事组织(IMO)发布的报告显示，引航作业遇到的问题之一是上船，特别是在天气不好或船舶很大的时候更是如此。长期以来，引航员软梯也被认为是不安全的。每年，我们都会听到引航员在登船或离船时出现伤亡的惨痛事故，这就是由于船上入口布置的设计不合理或是设备安装不当所致。而谈到引航员软梯及其布置安排，国际引航员协会(International Maritime Pilot’s Association)在2020年开展的一项安全调查显示，12.11%的组合梯设置不符合要求，且引航员软梯的缺陷数量和占比都是最多的。这份报告指出，在固定引航员软梯方面发现的许多常见问题是船员因甲板货物、装载或其他情况限制而采取的不正当布置方式。
　　国际海上人命安全公约(SOLAS)关于引航员
　　登乘布置的规格要求
　　1、干舷小于等于9m的引航员梯布置
　　踏板通常由硬木制成，做成一整块，平整规则。不能有任何尖锐边缘。
　　踏板必须水平，牢固的靠在船舷侧。
　　引航员梯的最底端4个踏步需由橡胶制成，至底部往上数第5个踏板必须为撑档。长度至少为180cm。横撑踏板之间最多9个踏板。踏板间不能有撑档。
　　踏板表面必须提供安全防滑的落脚点。禁止使用普通油漆造成表面光滑。
　　引航员梯两侧边绳需连续无节，最小直径18mm。马尼拉绳。扶手绳之间的间距不小于40cm。踏步需为115mm宽和25mm厚。踏步间距均匀，两踏步间距不得超过35cm或小于31cm。
　　引航员梯需在固定区间内有永久标记，以便将其安装在所需的高度。
　　准备好两根扶手绳，保证随时立即可用。扶手绳直径不小于28mm。
　　海平面与引航员梯底端之间的距离与领航艇尺寸有关,由引航员来定。负责人需在布放引航员梯前确认。在任何情况下，引航员梯都不应淹没在水里。
　　引航员梯顶端需牢固系到甲板上。需提供足够的抓手，确保安全方便的从梯子顶端通往甲板。这些抓手间距需为70cm到80cm之间。
　　2、干舷大于9m的船舶必须设置组合梯的要求
　　舷梯应导向船尾设置，确保当船舶行进时，领航艇不在舷梯下方。
　　舷梯与舷侧需系固好。
　　与引航员梯配合使用时，舷梯倾角不得超过45°。
　　下平台水平，至少高出海平面5m。
　　平台和梯子需装有支柱，配有适当的栏杆，最好时刚性栏杆或手绳，以确保安全通行。
　　引航员梯靠近舷梯末端平台安装，需延伸至平台上方至少2m。
　　引航员梯必须系固在舷梯末端踏板平台上方1.5m船舷处。
　　建议做9m干舷的标志，以便引航员能快速判断从海平面至登乘点是否超过9m。