到本世纪中叶，穿越北冰洋的最快航海路线除了北海航线（图右）外还包括西北通道（图左），北极极点航道（图中）

据国外媒体报道，通过北冰洋的海运线不会使苏伊士运河和巴拿马运河在短期内失去商业用途。但一项UCLA（加州大学洛杉矶分校）研究表明，在气候变化作用下，大量北冰洋海冰在夏末时期融化，数量罕见，使得这条在极寒环境下的航运路线比想象的更易通行。

研究带头人，UCLA地理学教授Laurence C. Smith 表示：“这一结果从经济发展角度上看令人振奋，但从北极环境和船只安全角度上看则令人担忧。”

这项刊登在最新一期学者杂志《Proceedings of the National Academy of Sciences Plus》的研究是为探索九月份船只在北冰洋可通行情况，而九月是一年当中最易行驶的月份。在全球气温不断上升的背景下，这项研究以对2040—2059年的独立气候预测为基础，首次对跨北冰洋航运可能性做出全面评估。

研究人员发现，到本世纪中叶，普通船只都可以通过之前无法行驶的北冰洋海域，并且无需像今天这样通过破冰船开道。

科学家预计，北冰洋的冰盖将会变得非常薄，极地破冰船都可以在穿过北极极点的直线航道上航行于太平洋和大西洋之间，这同样令人惊讶。