我国此前两批自贸区，第一批自贸区在上海，第二批自贸区在福建、广东、天津，都集中在东部地区，外界认为，中西部和沿边地区成为政策洼地，因此，将第三批自贸区设定在中西部和沿边地区的呼声甚高。

“自贸试验区”在2016年全国两会上就已然成为焦点。湖北、重庆等地的代表委员纷纷为所在地区申报自贸区站台，提案议案频现联名提交。

“十三五”规划指出，要“提高自由贸易试验区建设质量，在更大范围推广复制”。今年政府工作报告则明确提出“扩大自贸试验区试点”，同时提出“创新内陆和沿边开放模式”。 更早之前的2015年12月17日，国务院发布《关于加快实施自由贸易区战略的若干意见》，也明确提出继续深化自由贸易试验区试点。 上述对扩大自贸试验区试点的表述，被外界解读为第三批自贸区已经渐行渐近。第二批自贸区挂牌即将年满一年，多地都在摩拳擦掌，希望可以跻身第三批自贸区的名单。