商船为什么要经东北航道前往欧洲？途中要经过哪些海域和关键节点？与经苏伊士运河去欧洲的传统航线相比哪个更便利？在北极恶劣环境中，海冰、海雾、海浪等“拦路虎”哪个更可怕？“天健”轮在此次航行中努力找寻着这些问题的答案。

在常常冰封的北冰洋上，人们一直在探索东北航道、西北航道和中央航道等航线，因为它们相比传统航线有路程短的优点。当今世界航运大部分航线位于东亚、西欧和北美这三大区域之间，但由于大陆阻隔，三大区域间贸易运输绕航严重，过去只能通过巴拿马运河和苏伊士运河缩短海上航程。北冰洋连接太平洋和大西洋，可提供更短的航线，但北极的海冰使得这些航线长期只是探索性质，没有大规模商业化。

近来随着全球变暖，北冰洋上的海冰在夏季大量融化，人们开始认真考虑通过东北航道连接东亚与西欧的商业价值。商船通过这条航道从欧洲往返东亚的一些港口可以省时间、省成本，可避开夏季印度洋西南季风对船舶航行安全的困扰，还能减少海盗袭扰的风险等。

２０１３年，中国远洋海运集团旗下的“永盛”轮从中国江苏太仓港出发，历经２７天航行，停靠荷兰鹿特丹港，成为第一艘经东北航道完成亚欧航线的中国商船，比传统的经苏伊士运河航线缩短２８００多海里，时间减少９天。

本次航行的“天健”轮船长沈建新告诉记者，这次走东北航道从连云港到首个卸货港丹麦埃斯比约港共７６７０海里、约航行２５天，将比走苏伊士运河节省里程３３９０海里，节省时间约１２天，节省燃油约３２０吨，折合减少二氧化碳排放超过１０００吨。

走东北航道的优势很多，劣势也同样明显。白令海峡是太平洋进入北冰洋的唯一入口。商船从太平洋穿过白令海峡驶往欧洲，要经过俄罗斯北边的楚科奇海、东西伯利亚海、拉普捷夫海、喀拉海，也就是俄罗斯人常称的“北方四海”。据有经验的船员介绍，在这些区域航行主要受海冰、海雾、海浪等恶劣环境和极昼、寒冷等不利因素影响，它们可以说是北极航行中的“拦路虎”。