核能的利用是人类未来能源的希望所在。从目前的科学技术水平看,人们开发核能的途径有两条:一是重元素的裂变,如铀;二是轻元素的聚变,如氘、氚。重元素的裂变技术,己得到实际应用;轻元素聚变技术,正在积极研制之中。不论是在核裂变反应的重元素铀,还是核聚变反应的轻元素氘、氚,在世界大洋中的储藏量都是巨大的。

铀是自然界中原子序数量最大的元素。它是一种钢灰色金属,图为2700000倍铀原子。

对于铀,采用人工方法轰击铀的原于核,使之分裂,可以释放出惊人的巨大能量。例如,1公斤铀裂变时释放的能量,相当于2500吨优质煤燃烧时放出的全部热能。可见,铀核裂变能是一种巨大的能源,这就是人们常说的原于能发电。迄今为止,全世界已建成的原子能电站和正在建设的约有上千座。随着原子能发电技术的发展,对燃料铀的需要量也在不断增加。然而,陆地上铀的储藏量并不丰富,较适于开采的只有100万吨,加上低品位铀矿及其副产铀化物,总量也不超过500万吨。按目前的消耗量,只够开采几十年。可是,海水中溶解的铀的数量可达45亿吨,超过陆地储量的几千倍,若全部收集起来,可保证人类几万年的能源需要;不过, 海水中含铀的浓度很低,1000吨海水只含有3克铀。这就是说,只有先把铀从海水中提取出来,才有可能加以应用。当然,要从海水中提取铀,从技术上讲是件十分困难的事情,需要处理大量海水,技术工艺十分复杂。但是,人们已经试验了很多种海水提铀的办法,如吸附法、共沉法、气泡分离法以及藻类生物浓缩法等。

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