8月8日，中远集团在大连举行“永盛”轮北极东北航道首航仪式。

英国《观察家报》网站8月18日刊登题为《中国的发现之旅将穿越不那么冷的北极》一文，作者是罗宾·麦基。文章称，政界人士和科学家入迷地注视着8月8日从中国东北部港口大连出发前往鹿特丹的“永盛”轮的旅程。引起他们兴趣的不是“永盛”轮的货物而是它的路线——因为“永盛”轮正航向分隔俄罗斯和阿拉斯加的白令海峡。一旦通过白令海峡，它将进入北冰洋，在那里它将试着展开现代航海活动中最大胆的航行之一：通过北极的著名航道之一——东北航道。

文章说，紧靠俄罗斯北部海岸的这一航道以及与其对应的、一路穿过加拿大北部的岛屿和港湾的西北航道，已夺去了几个世纪来为了将远东和欧洲的港口连接起来试图穿越北极的成千上万名水手的生命。厚厚的浮冰、猛烈的暴风雪和骤降的气温挫败了这些努力。

但近年来全球变暖改变了北极的状态，在过去几十年中，北极夏天的冰盖面积减少了40%有余，让以下情况成为可能：或许很快就能轻松地沿着北极的航道航行了——事实证明这样的想法是运输业难以抗拒的，更不用说采矿企业和石油、天然气勘探公司了。大家都认为开发这一地区的时机已经成熟。

文章称，几艘相当大的船已经走过东北航道了。不过，得到中国政府支持的“永盛”轮的这趟航行拥有特殊的意义。这是这个世界最大的出口国首次尝试利用北极冰块逐渐消失一事来抵达它最大的市场——欧盟。

美国国家冰雪数据研究中心主任马克·塞雷兹说：“我们一直知道全球变暖对这个星球的影响会首先出现在北极，但这一变化来得这么快还是让我们震惊得不知所措。气温急剧上升。照这样的速度，我预计到2030年左右，夏天北极的冰就完全融化了。正因为如此，大家才都变得对这个地区这么感兴趣。”

文章指出，吸引中国打开东北航道的道理很简单。中远集团说，“永盛”轮3380英里（1英里约合1.6公里）长的旅程将历时约35天，比从亚洲经由苏伊士运河前往欧洲的传统航道耗时要少两周。中远集团在宣布“永盛”轮出航时说：“北极航道较传统的航线可减少12-15天航程，所以航海界也把北极航道称为‘黄金水道’”。除此之外，新航道还能避开海盗猖獗的印度洋、红海海域。

像这样缩减运输时间意味着大量节省燃料，货物价格降低，因而中国也开始对所有与极地有关的事物产生热情。尽管中国的边境线与北极离得很远，但中国最近还是获得了北极理事会观察员地位，北极理事会是在该地区有重大利害关系的国家组成的组织。2012年外贸总额达3.87万亿美元的中国发现能利用全球变暖获得明确的经济利益。

运输数字看起来的确鼓舞人心。俄罗斯当局此前曾说，他们2013年已授予370多艘船走这条航道的许可证。2012年，仅有46艘船在从欧洲前往亚洲的航程中走完了这条航道的全程，而2010年只有4艘船。

文章说，在这些数字出台后，各方公布了对预计将发展起来的北极运输加以利用的几项建议。冰岛正在考虑在该国东北部海岸建设一座大港口的计划，该计划得到了德国企业家的支持。苏格兰斯托诺韦港管理机构此前曾表示，它正考虑为北极船只修建一个专门港口，这样它们就能补充燃料并将货物卸下转移至较小船只以便继续运往鹿特丹、勒阿弗尔、利物浦或伦敦。