第一阶段： 不堪重负，改善到极限

在1934年时预估巴拿马运河每年的乘载量是八千万吨。但在2009年时年乘载量已到达快三亿吨。

最初，为了提高乘载量，已针对现有的运河提出许多的改善措施。其目的是在将现有的闸门系统性能发挥到极致：

增强闸门的照明系统

将盖拉德沟由192米扩宽到218米。

改善拖轮船队。

在加通水闸加装旋转闸门系统。

开发性能较佳的船舶排程系统。

将加通湖的航道有效载荷由10.4米加深到11.3米。

修改所有的闸门，可以加宽30厘米。

加深太平洋及大西洋处的入口。

在加通湖建立一个新的溢洪道。

上述的改善可以将乘载量由2008年的2.9亿PCUMS到2012年的3.4亿PCUMS。

用来提高和降低运河中船只的水，由加通湖因重力流到每一个闸门

第二阶段：逃不过的困境

如今，随着世界航运业的发展，船只呈现大型化发展趋势，“超巴拿马型”船只比例不断提高，巴拿马运河原有通航条件已不能适应发展的需要。

实际上，美国陆军工程兵部队的一项研究预测，到2030年，全世界几乎三分之二的装箱船都会大得无法通过巴拿马运河的船闸。其实，这条载满了荣耀的老运河，虽然本周正在庆祝其一百岁诞辰，但近年来已经在逐渐失去其市场份额。因为亚洲公司更喜欢用更大、效率更高的船只，通过苏伊士运河，将货物运送到美国西海岸，再用火车运走。另外在美洲，继巴拿马运河后，又一个连通太平洋和大西洋的工程——尼加拉瓜运河即将启动。虽然巴拿马方面强调“不必过多担忧”尼加拉瓜运河项目带来的竞争，但外界普遍认为巴方此举源于已经“嗅到了潜在的竞争压力”。

随着一条条庞然大物时代的来临，世界上大船越来越多，超过三分之一都是散货船、油轮、装箱船，还有光彩炫目的新型大游轮，它们都根本无法使用巴拿马运河，因为它们实在是太大了。每年穿越巴拿马运河的约14000艘船，超过半数的船梁都超过了100英尺，只能刚刚挤过船闸，而船闸仅能容纳106英尺宽的船只通过。想要让船闸通过一艘巨大的现代船只，没有一颗好心脏可不行。

巴拿马大学经济系主任罗兰多对本报记者表示，运河现有河道仅容可装载约4000个集装箱的“巴拿马型”货轮通行，无法通行装载量为约1.2万个集装箱的“超巴拿马型”船只。因此，许多“超巴拿马型”船只只能转道经苏伊士运河等其他航道通行。看到肥水不断流入外人田，巴拿马政府真是如坐针毡。