中央社纽约26日电 正当海运业面临历来最不景气之际，拓宽后的巴拿马运河今天将启用。虽然这条百年运河的扩建，短期内无助海运业脱离窘境，但长期而言，这项变革对西方贸易至关重要。

「华尔街日报」（Wall Street Journal）报导，巴拿马运河处理亚洲至美洲间约1/3的贸易量，别无选择，必须进行扩建。海运业正在设法解决衰退问题，主要海运公司集中资源，较少出船但使用较大船只，却因船只尺寸太大无法通过拓宽前的巴拿马运河。

详细了解可以观看海运圈聚焦App上的视频：“华尔街日报关于巴拿马运河扩建的专题视频”

历经9年、投入约54亿美元的扩建工程，使这条运河将可容纳较过去高出2倍多的货运量。运河增加第3条河道后，能容纳1万4000个货柜的船只通行，较当前5000个货柜量多出许多。

扩建工程让巴拿马运河比起埃及的苏伊士运河更具竞争力，从亚洲到美国东岸的单向航程缩短约5天，不必绕经合恩角（Cape Horn）就能抵达大西洋。

根据波士顿顾问公司（Boston Consulting Group）与罗宾昇国际联运公司（C.H. Robinson Worldwide Inc.）预估，巴拿马运河到2020年以前，可将约10%从亚洲到美国的货运运输，从西岸港口转移至东岸港口。

截至目前为止，无法通过扩建前运河的136艘船只，已预定通行。

不过，运河扩建并非海运业的万灵丹，也无法保证东岸港口与其他投注数十亿美元投入东岸扩建工程与基础设施的企业能够获利。这些企业希望能从较大船只与额外货运中获利。

部分港口欠缺基础设施，例如停泊船只和处理货柜的起重机与码头空间。纽约与纽泽西港口的三个最大码头，就因贝永桥（Bayonne Bridge）横挡，最大货柜船无法进入停泊，当地港口事务局目前花逾13亿美元提高桥身约60英尺（约18公尺）。

然而，较大的船只未必就能承运更多货物。纽澳良大学退休教授艾夏尔（Asaf Ashar）表示：「认为兴建港口就会有运输量，这样的想法是常见的错误。」

他说：「不是我们忽然把桥身提高，人们就会买更多网球鞋。」

去年经由巴拿马运河转运的船隻增加3.7%，而前一年增加不到1%；货运量则从前一年7%的成长率，减少到不及1%。

如果巴拿马运河在全球贸易上继续扮演重要角色，扩建有其必要。对海运业而言，供给超过需求约30%，运费几乎无法负担燃料成本。

采用较大较有效率的船隻后，许多为巴拿马运河量身订作的较小船只预期很快就会被汰换。巴拿马运河必须扩建，以促进美国东岸贸易，减少海运业成本，减轻西岸港口的压力。