在今年4月初,八艘武装船舶袭击了进入厄瓜多尔瓜亚基尔港的集装箱船“Fouma”号。他们向船只开枪警示并登上船,打开了船上的几个集装箱,搬走了一些物品,乘坐两艘快艇逃离了现场,所幸没有人受到伤害。

 厄瓜多尔地区并不是全球海盗活动的热点区域,但是武装海盗经常袭击瓜亚基尔港口及其周围的船只。这里是拉丁美洲第七繁忙的港口,处理厄瓜多尔大部分的农业和工业进出口业务。沿港口码头停泊的船只,都像集装箱船“Fouma”号一样要穿过狭窄的河道,这很容易成为当地犯罪团伙的目标。

 几年前,国际社会还在庆祝海盗袭击的终结。在2019年的全球范围内,海盗对船舶的袭击事件和未遂袭击数量相较于25年间有所减少。

 但是,通过瓜亚基尔港遭到的袭击所暗示的那样,海盗活动可能开始变得更加活跃。与2019年同期相比,2020年前三个月海盗袭击和未遂袭击已经增加了24%。

 目前海上海盗活动通常会乘坐快艇接近并登上航行速度较慢的大型船舶,以抢劫他们的货物,例如汽车零件、油品、船员贵重物品、通信设备等,或者扣押船只和船员以勒索赎金。

 从2008年开始,东非海岸的亚丁湾地区成为世界上海盗袭击最活跃的水域。通过海军的努力以及整个航运业的努力,使航行至此的船舶能够更加安全,减少海盗袭击的威胁。到2019年,国际海事局报告在亚丁湾地区没有成功的劫持事件发生。

 在东南亚,通过加强共享该区域繁忙航道管辖权的各国政府之间的协调努力,改善空中和海上的监视,也很好地遏制了海盗威胁。

 由于这些努力,在过去的十年当中,全球海盗袭击和未遂攻击的数量大大减少,从2010年的近450起下降到2019年的不足165起,这是自1994年以来实际和未遂海盗袭击的最低数量。作为海盗行为最严重、最明显的表现形式,劫船事件自2010年以来也有所减少。

 但是,集装箱船“Fouma”号遭到袭击是一个令人不安的迹象。海盗似乎对船上的货物、航向和船上人员都有较为详细的了解。这些线索表明海盗似乎策划了这次袭击,可能是在相关人员的帮助下收到了有关该船的特定信息。

 近年来,南美和西非附近海域的海盗行为有所增加。这些地区的某些情况与十年前索马里地区海盗飙升的情况相类似:软弱的政府陷入政治暴力、普遍的经济困难以及非常容易获得武器。

 例如,尼日利亚的激进组织,特别是尼日尔三角洲地区和几内亚湾的激进组织,从油轮上盗取石油,并将其转卖到黑市上。随着委内瑞拉和巴西开始遭遇经济困难,贫穷和失业的人民很可能会在海上看到机会。弱势的警察和腐败的官员只会加剧经济问题。

 对于缺乏资源和政府薄弱的国家来说,新型冠状病毒大流行所导致的经济影响似乎可能给这些地方带来更为严峻挑战。西非和南美国家已经在努力维护其领海安全。这些地区尚未受到冠状病毒的严重影响,尽管这里的感染状况都在增加。

 随着医院中大量的患者存在,这些地区的政府几乎会把其公共安全工作从对海上海盗的打击转移到对陆地问题的关注上来,这将为海盗活动创造有利的机会。这种疾病也可能使船员也很难保护船只——大多数商船船员现在已经精疲力尽,如果船员有所症状,国际旅行的限制将阻止他们在其所在的任何港口进行换班下船。

 全球消费者支出的减少意味着贸易的减少,这给船运公司带来了更少的收入,也直接导致了用于武装警卫或其他保护船舶免受海盗侵害的花费会减少。因此,船只将很有可能成为海盗的攻击目标。

 尽管早期数据表明2020年海盗数量将有所增加,但目前全球海盗活动仍不及2009年至2012年索马里海盗活动高峰期间那么猖獗。但是,如果全球经济状况持续恶化,更多的人可能会因为绝望成为海盗,船舶会更容易成为海盗攻击的目标。

 本文作者:布兰登 · 普林斯是田纳西大学霍华德 · 贝克中心的政治学教授和全球安全研究员。