对于油轮和干散货船的船东来说,这是一段痛苦的时期。但在海运业的阴霾中也有一些亮点——不仅集装箱行业蓬勃发展,液化石油气(LPG)的运费也刚刚达到5年来的最高点。

上周五,波罗的海交易所评估了超大型天然气运输船(VLGC,容量约为84,000立方米的LPG运输船)的运费为每天104,000美元。这一数字从7月份每天运费低于2万美元的低点上涨。

上周三,阿格斯(Argus)对中东-亚洲航线的VLGC运费进行了更高的评估:每天107,000美元。

VLGC所有者的股票正在上涨。在过去六个月中,两家挪威公司Avance Gas(奥斯陆:AGAS)和BW LPG(奥斯陆:BWLPG)分别增长了110%和88%。在美国上市的Dorian LPG(NYSE:LPG)处于落后状态,尽管在此期间仍增长了44%。

为了深入了解导致VLGC运费上涨的因素以及该运费反弹是否有影响因素,FreightWaves采访了位于德克萨斯州的LPG货运经纪人Scott Gray。

Gray在业界被称为Waterborne Reports的联合创始人之一,这是一家备受尊敬的天然气运输情报公司,随后被IHS Markit(NYSE:INFO)收购。

美国出口意外上升

LPG(丙烷和丁烷)是通过石油和天然气生产以及炼油过程生产的。当疫情影响削减了上半年的消费量并且石油价格暴跌时,人们担心LPG运输将是可怕的局面。

从理论上讲,美国较低的产量加上炼油厂产量的急剧下降将削减美国LPG出口量。VLGC运费有两个主要影响因素:美国-亚洲和中东-亚洲流量。由于美亚航程更长,所以费率更为重要。因此,受疫情限制的美国LPG出口将限制VLGC的现货价格。

但事实证明,对美国出口的担忧是没有根据的。

Gray解释说:“我想说,美国水上LPG出口并未受到第一季度和第二季度各种零星事件的影响。如果你看一下出口图曲线图,曲线图会有所波动,但下降的趋势并不大。实际上,我甚至可以说第四季度的平均水平要比前三个季度好。我们看到每月有80、82、84VLGC在装载。我认为这是一个强大的系统。”

Gray说,与中东LPG(更多来自炼油过程)不同,美国的LPG是通过天然气生产产生的。在新冠疫情之后,天然气产量的表现好于石油的生产和炼油。

在BW LPG的最新季度电话会议中,首席执行官安德斯·奥纳海姆(Anders Onarheim)表示:“尽管石油产量下降,但美国的LPG产量却有所增加。” BW LPG商业执行副总裁Niels Rigault补充说:“美国LPG的生产在低价环境中被证明更具弹性。”

远东需求非常强劲

VLGC的上市公司强调了近几个月来自中国、日本和韩国对亚洲的强劲需求。在亚洲,丙烷用于加热和烹饪以及塑料生产。

在工业方面,LPG被丙烷脱氢(PDH)工厂消耗。一些PDH工厂只使用丙烷作为原料;其他工厂根据价格选择使用丙烷或石脑油。通俗地说,PDH工厂生产的丙烯是聚丙烯的前体,而丙烯是塑料的前体。

考虑到在疫情之后使用的所有商品的塑料包装,丙烯的价格正在飙升。随之而来的是中国丙烷的定价。丙烯的价值达到或接近创纪录水平。

美国丙烷和中国丙烷的价差越大,运输成本就越高,同时仍能为托运人提供可接受的销售利润率。

“这种(亚洲)需求使价格居高不下。Gray说,当(与美国定价的)差价增加时,航运业有关部门就会介入分一杯羹,这就是导致运费现在大幅上涨的原因。

中东出口和印度进口

LPG的运输需求必须结合中东和美国的出口情况来考虑。

由于疫情影响导致OPEC减产和炼油厂减少,因此COVID对中东出口的打击大于美国出口。

Gray证实:“由于炼油厂运营减少,中东地区的产量减少。伊朗的成交量也有所下降。一月份,伊朗的产量约为575,000吨。十一月份为25万吨。”

全球航运需求的一个关键发展是印度对美国LPG的进口增加,而不是从中东进口。

Rigault表示:“印度去年开始从美国进口。该航程的持续时间是中东航程的四倍以上。印度主要从中东购买LPG。但是他们也看到了美国的价格,因此也可以购买美国产品。”

Gray对2019年初开始的美印贸易持怀疑态度。“这被认为是一个新事物。一条新路线。但中东市场似乎已经收回了其中的一部分。他们说‘不要在我家后院’,因为它就在隔壁。美国很难在中东的长途货运基础上与之竞争,而中东却能将其运抵美国。另外,印度人在中东也有合同。对于我们来说,这是更多的机会。”

运河和干船坞供应限制

船舶供应的两个主要制约因素:巴拿马运河拥堵以及LPG船的维护和改造干船坞,也在使运费提高。

正如FreightWaves先前报道的那样,过去两个月内,没有过境保留的船只通过巴拿马运河的速度有所减缓。Gray说:“我们看到,由于延误,从美国经好望角运往亚洲的运输量增加,这导致运费增加。”

最重要的船只供应问题涉及干船坞。

他指出:“目前亚洲干船坞中有25-30艘LPG船需要维修。想起五年前:那时所有的新造船都涌进来了。现在,时隔五年,就像你买了一辆车,必须把它运进来一样,船只也要保养。所有这些人都将同时到院子里,从而拉紧了市场。”

2021年第一季度展望

VLGC运价能维持目前的高点持续多长时间?

在干船坞方面,运费顺风将持续。Gray说:“在第一季度,干船坞的船舶数量与第四季度几乎一样多。”根据Rigault的说法,“全球VLGC船队的23%明年将进入船坞。”

在货运方面,中东的数量可能会增加。OPEC减产计划在一月份削减。Gray肯定说:“它将在某个时候产生影响。”

与此同时,拜登将于1月20日就任总统。预计拜登对伊朗的态度将不如特朗普那么强硬。这可能最终增加伊朗LPG的出口。

最大的未知数是中美LPG之间的套利价差,这将决定这条长途航线的交易量。

天气方面,如果美国天气寒冷,国内LPG取暖需求增加,但北亚地区天气暖和,需求减少,价差将缩小,货物将减少。反之亦然。