2021年航运公司一波一波的爆炸性利润,以及轮番上涨的海运费,与各国外贸商、制造商等在高昂海运费下的叫苦不迭形成鲜明对比。在消费价格飙升和前所未有的供应链危机的情况下,美国、韩国等国家和地区陆续展开了高价海运费调查。

近日,更是有5国成立国际工作组,联手对高价海运费的潜在垄断行为启动了声势浩大的调查——这是自去年以来一系列调查中范围和力度最大的一次,已经令一些航运公司不寒而栗。

美国司法部反垄断司、英国竞争与市场管理局(CMA) 、澳大利亚竞争与消费者委员会(ACCC)、加拿大竞争局、新西兰商务委员会——成立了一个国际工作调查组,就当前海运业涉嫌反竞争行为、串通和“将COVID-19用作卡特尔行为的机会”进行联合调查。

澳大利亚竞争与消费者委员会(ACCC)主席Rod Sims 说:“COVID-19造成了全球目前正在经历的供应链中断,5国成立联合工作组的目的,是调查航运企业是否试图利用这些条件作为掩护,串通并确定价格。”

ACCC表示,对集装箱货物的需求增加,在全球供应链的严重拥堵的情况下,已导致大部分经济领域出现中断和延误,目前全球主要贸易航线的运费比两年前高出7倍。

IT行业是受这些海运供应链中断影响最严重的行业之一,随着远程工作和数字化转型工作的兴起,COVID-19的限制推动了对硬件的需求。包括PC组件——特别是处理器、电源管理器、显示监视器、微控制器等,在COVID-19倒逼的远程工作生活模式下,需求暴涨,然而却面临无船无箱、海运费极度高昂的情况,无法及时供应到世界各地。

美国长滩港

5国将共享调查情报

英国竞争与市场管理局(CMA)执法执行主任迈克尔·格伦费尔(Michael  Grenfell) 表示,“这一问题是国际性的,是最好需要国际间采取行动一起解决的全球性问题。在世界各地合作机构的支持和情报下,如果我们发现反竞争行为的证据,我们可以共同介入并采取执法行动。”

“政府之间的合作是一个巨大的起点,因为一个国家无法单独监督外资航运公司的行为,也无法检查其强大联盟活动的全面行为。”Michael Grenfell说。

英国竞争与市场管理局(CMA)鼓励企业和个人通过其“卡特尔热线”分享有关海运供应链“串通或勾结”的信息。

澳大利亚竞争与消费者委员会(ACCC)主席Rod Sims也表示,“全球货运供应链是一个涉及许多司法管辖区的复杂网络,因此进行反竞争行为调查需要强大的国际合作伙伴关系。”

“这些国家的相关机构将共享情报,航运公司将受到特别关注的反竞争行为类型包括:卡特尔和任何其他对竞争产生重大影响的活动,例如具有市场支配力的公司的排他性安排,以识别任何限制或扭曲竞争的行为。”Rod Sims 说。

英国竞争与市场管理局(CMA)表示,5国相关机构担心“一些海运企业可能会利用这些干扰进行反竞争勾结和欺骗其他企业并最终欺骗消费者。”

英国竞争与市场管理局(CMA)执法执行主任迈克尔·格伦费尔(Michael  Grenfell)表示:“虽然价格上涨可能是合法的,但CMA 会担心串通的反竞争行为是否会操控价格上涨或阻止价格下跌。”

存在“卡特尔”行为,最高7年监禁

“澳大利亚是一个开放的、与贸易相关的经济体,与该工作组中的其他国际机构一样,我们对保持强大的全球贸易竞争市场非常重视。”Rod Sims说。

新西兰商务委员会也发表了另一份声明,主席Anna  Rawlings 表示:“我们对利用COVID-19作为卡特尔行为机会的不法企业实行零容忍,例如竞争对手之间不必要的勾结或反竞争行为。国际工作组将加强我们继续努力阻止和惩罚卡特尔行为。”

“除了我们作为国际工作组的一部分所做的工作之外,我们还采取了一系列举措,以提高企业对卡特尔行为及其后果的理解。”她补充说,“除了经济性处罚,自2021 年4 月起,参与卡特尔行为的任何个人,还可能面临最高7 年的监禁,我们要确保航运企业、其董事和员工们充分了解他们所面临的严峻法律形势。”

阵阵“寒意”袭向航运业

去年7月份,美国拜登政府发布了行政命令,打击“天价”海运费,推动监管机构调查大型运输业结盟垄断定价的行为,借此降低美国企业的运输成本。该命令将敦促联邦海事委员会与司法部合作,调查和惩罚反竞争行为。

今年1月份,韩国公正交易委员会发表声明,称对12家韩国国内班轮公司和11家外国班轮公司处以罚款,总计962亿韩元,约合8070万美元。

近日,欧洲货运、运输、物流和海关服务协会(CLECAT)也已致函欧盟竞争事务专员Margrethe Vestager,敦促对集装箱航运业进行调查,指控其存在的不公平和歧视性做法。

航运公司“自断其臂”也难平“众怨”

鉴于海运费持续居高不下,航运公司2021年财报令人惊艳,这也为航运公司招致了越来越多的关注和质疑。意识到越来越多的批评和猜测,航运公司们去年决定关闭拥有50 年历史的国际集装箱船运营商理事会,非正式地称为Box  Club,这是一个由世界顶级班轮公司首席执行官举行的闭门会议。

为了平息“众怨”,有航运公司甚至“自断其臂”,自降价格。比如法国达飞集团就在去年9月宣布停止即期运价涨价,直至2022年的2月1日。消息一出,令整个业界都为之震惊。

然而,这些行为依然无法转移国际相关组织和托运人的注意力。

在各方博弈下,2022年的海运费究竟会走向何方?集装箱运输业2022年会如德鲁里预计的那样,冲刺2000亿美元的利润吗?有待进一步观察。