董浩云1912年生于上海，祖籍浙江定海，旧属宁波府。清朝末年，董浩云祖父举家迁居上海闸北，以裁缝制衣为业。父亲董瑞昌，先开办印刷所，后在上海南市大东门开设源森玻璃五金店。有兄弟3人，董浩云排行第二，原名“兆荣”，英文简名C.Y.。

    董浩云性格豪爽，兴趣广泛。文学之外，音乐、戏剧、电影、摄影，无一不喜好。他生性好学，手不释卷。虽然因为家境缘故，并未受过完整的正规教育，但他知识广博，业内是专家，业外是通才。更可贵的是志向高远，哪怕身份还是小职员，遇事已能高看一筹，这性格注定他一生非干大事业不可。

    1928年16岁的董浩云进日商上海国际运输株式会社任练习生，这便是董浩云投身航业的开始。次年考入金城银行开办的航业训练班，结业后即服务于金城银行属下通成公司的天津航业公司。董浩云在天津航业任船务兼秘书，所有文书往来，代拆代行，很快显示出他出众的才干。负责公司业务的副经理王更三偶有北平、上海之行，则其业务文书全由董浩云一手包办，全权兼替经理职务，年纪轻轻，处理起来倒也有条不紊。

    董浩云虽然爱好广泛，但对航运始终心无旁骛，从16岁做到70岁去世，从一而终。有人评论说，比起那些半路出家的船王，董浩云是唯一的既精通航运生意，又精通船务的一个。关于董的好学，他的一位旧交记得这样一个细节：某日，船*码头。董浩云携着小提包奔向轮边，放出钢缆，系紧。轮*岸，他不慎拌倒轮边，将提包内英文字典等抛出。适被该轮船东看见，于是记住了这个勤奋青年的名字。这个船东便是宁波帮航业先驱之一的顾宗瑞，后来顾宗瑞就把女儿许配给他为妻。

    1934年3月天津航业同业公会（后改名“轮船业同业公会”）成立，由于才干出众，22岁的董浩云以天津航业公司董事会秘书长的身份入会，即被推为九名执行委员兼常务委员之一。次年春，董浩云代表天津航业出面向英国领事馆交涉，“经数月之舌战外交，最后终于收回，物归原主”。这样艰难的一件事，居然让他办成，不由得令航业界刮目相看，一个青年才俊脱颖而出。

    扶艰济危，崭露头角

    然而真正让董浩云崭露头角，开始登上全国航运大舞台的，是发生在1936年的两件大事。
据1936年《航业月刊》在《关于本年津港冰难救助事项》中称：“本年冬末春初渤海湾内，大沽口及天津全港冻冰情形为近廿余年来所未有，查过去纪录冰情严重之能复按者，远在民国元年，然亦未如今冬之甚，自大沽口外三百华里之内，一望无涯，顿成银世界；据德国来津远洋轮船‘入耳号’（RHCR）之报告，此次最厚之冰层有逾二公尺者——此种厚度，在北极圈为常见，在温带中可称空前纪录”。据当时所拍摄的照片显示，大沽口内浮冰堆积成山，最高的冰峰达38英尺。而且此次冰难历时特别久，所以损失特别严重。“中外大小船及津港全体拖轮驳船被重冰危困者，竟达140余艘之多，约计直接损失竟达500万元以上。”

    在这场灾难面前，董浩云一方面表现出急公好义、勇往直前的品格，另一方面也展示了他指挥若定、运筹调度的才干。冰难发生后，数十艘船，数以千计的旅客和船员被重冰围困，无煤、无水、无食，危急万状。在接到2月2日遇难轮船的报告后，天津轮船业同业公会于3日晨即在天津永安饭店召开紧急会议，一方面租用天津航业公司的“天行”号破冰船紧急施救，另一方面要求海河工程局董事会“立刻租用他埠强大撞冰船来沽援助，以维生命”，但无结果。这时灾情更为严重，大沽拦江沙水道，已整块冰冻到底。在获悉大连南满路局已派遣“大连丸”来天津救援大阪商船会社之“中华丸”时，董浩云立即于5日晨代表天津轮船业同业公会往见洋商公会航业分会主席、恰和洋行经理台乐君（英国人），以事关国际船舶安危，建议立即召集各国同业讨论营救办法，于当天上午11时，即在怡和洋行召开会议。

    冰情日益严重，操在外国人手里的海河工程局救助不力，其向外国人租用的“基督妮某乐”号破冰船，对呼救船只居然明白拒绝，至此，所有难船完全陷入失望之中。在此万分危急情况下，天津轮船业同业公会乃于2月20日电呈交通部报告冰难，并请转咨财政部令饬津海关监督及税务司妥筹有效救济；另一方面，为目前急救生命计，商经交通部派遣飞机来津，散放赈粮，是项粮食，由天津轮船业同业公会预备。2月27日，交通部终于派欧亚航空公司由北平飞来一机。

    在以上救援活动中，董浩云不但是主要策划者，也是具体执行者。董浩云不但带着“天行”号破冰船亲自指挥营救，而且冒者严寒和生命危险，亲自登上救援飞机飞驶大沽口外，一方面察看渤海湾灾情，一方面抛投饼干面粉实施直接救助。前后共飞三次，“所有被难待哺之旅客船员，暂获赈济，欢呼雀跃，感德无涯”。此次冰难中，天津轮船业同业公会以一个民间组织的身份，担负起实际组织各方协同救灾之责，得到各方面的嘉许。事后，天津市政府也发文曰：“被困船只，损失甚重，该会协助救济，深资得力，殊堪嘉许！”

    由于这次冰灾涉及全国各地航商，董浩云的表现有目共睹，自此在全国航界崭露头角。中国自鸦片战争以来，随着一个个丧权辱国条约的签订，航权丧失，门户洞开，广袤的海岸线和内河，外国轮船凭着用坚船利炮从清政府手中夺得的特权,登堂入室,喧宾夺主,鹊巢鸠占。这种状况对于一个朝斯夕斯，专心致力于航运业的董浩云来说,是何等痛心疾首！

    由于内忧外患，中国航业界情况每况愈下。中国创办轮船运输业虽然70余年，但截至抗战，全国总共有轮船不过50余万吨，不及世界船舶总吨数百分之一。但不可思议的是，上海黄浦江中却满布着停航船舶，每日均有八九十艘商轮空抛。即如董浩云所熟知的宁波同乡前辈虞洽卿的三北公司，所有19艘轮船中停航者达11艘。由于生意清淡，往日繁忙的长江线，六大公司纷纷减少班轮，三北公司由7船减至3船，作为龙头老大的三北公司连年亏损，最高时竟达45万多元……强敌当前，中国民族航业岌岌可危、朝不保夕，于是交通部先后召开“航业促进会议”、“整理民营航业会议”。这些会董浩云每次都应邀参加了，但最终都无济于事。