美国独立伊始,东印度公司一名爱尔兰商人敏锐地预见到中国商品在美国的巨大市场,在广州购买了大批丝绸、瓷器、土棉布等,招募了一批亚洲船员,其中有三名中国人,于1784年自广州港出发,次年抵达巴尔的摩港。三名中国船员最初以为过埠到巴达维亚即可下船回国,却未料“遇人不淑”,被船主带到了美国。为了回家,他们历经磨难。他们的命运和这艘商船带来的货物,得到华盛顿、富兰克林、韦伯斯特等名人的关注。

1785年8月9日,来自中国广州港的商船“帕拉斯号”(Pallas,又译“智慧女神号”)抵达美国马里兰州巴尔的摩港,船上有三名中国船员阿成(Ah Sing)、阿全(Ah Chuan)、阿官(Ah Cun,均系音译),以及其他31名印度和东南亚船员,当地媒体报道了这艘轰动美国东部的商船,留下了中国人抵达美国的最早文字记载。

这个故事的后续部分,有点匪夷所思:帕拉斯号到达巴尔的摩港后,船员被船长奥多奈尔(John O’Donnell)弃于船上,陷入困境。一位往来于中美之间的费城商人霍林斯沃斯(Levi Hollingsworth)很同情这些船员,把他们带到费城,帮助他们在费城生活了一年,并请求国会给予船员资助,送他们回国。后来,奥多奈尔船长心生悔意,答应将这些船员送回亚洲,船员们又回到了巴尔的摩。

由于至今仍未发现船员上船回国的文字记载,这些船员的命运到底如何,是回到了故土,还是继续留在美国?第一批抵达美国的中国人的下落,从此成为一桩悬案。

首艘广州港始发商船抵美

1784年2月22日,美国商船“中国皇后号”缓缓驶离纽约,于8月28日抵达中国广州。这年,成为中美直接贸易的开启之年。

“中国皇后号”停靠广州港期间,一个大胆的爱尔兰冒险家——商人约翰·奥多奈尔和他的商船“帕拉斯号”也正好在广州,他常年穿梭在印度和中国之间做生意。

奥多奈尔结识了“中国皇后号”船长兰道尔后,看到了美国的商机,火速在广州购买了大批精美的中国货装上“帕拉斯号”,又招募了三名中国船员和一批印度船员。兰道尔船长包了“帕拉斯号”上的一部分货舱,将价值55000美元的茶叶运到美国去,而其余货舱里满载的货物则足以让奥多奈尔赚到盆满钵满。

1785年1月,爱尔兰船长和他的船员驾驶“帕拉斯号”从广州港起航,往美国方向驶去。

这是第一艘从广州始发的直航美国的商船,船上的34名亚洲船员,包括三名中国船员阿成、阿全和阿官,就这样开始了他们未知的旅程。

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