明朝初年(公元1405年到1433年)，明成祖朱棣命三宝太监郑和从太仓的刘家港起锚(今江苏太仓市浏河镇)，而福建长乐则是其开洋之地，率领240多艘海船、2.7万多人，先后7次远航西太平洋和印度洋，拜访了30多个包括太平洋、印度洋沿岸的国家和地区，曾到达过东南亚、南亚、西亚的爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地，最远曾达东非、红海。

郑和下西洋是中国乃至全世界古代规模最大、轮船最大、船只最多、海员最多、时间最久的海上航行，比欧洲国家的航海时间早几十年，是明王朝强盛的直接体现。

郑和的航行之举远远超过将近1个世纪的葡萄牙、西班牙等国的航海家，如麦哲伦、哥伦布、达伽玛等人，堪称是“大航海时代”的先驱，是唯一的东方人，更是比马汉早500年提出海权论，更有说法称郑和最早发现美洲、澳洲、南极洲。