黄河是中华民族的母亲河，历史上，中华民族靠黄河养育了众多的人口，使得中国在几千年里一直是世界大国。在唐朝以后，随着经济重心的南移，黄河更是显现着他的魅力。历史上，不论是哪个朝代，河流的航运价值都高于其他能力。虽然灌溉很重要，但是从南方源源不断的运粮和其它物资更重要。在交通不发达的古代，再加上中国多山的地形特点，河运的便利是最重要的。同时河运有利条件诸多，价格低廉、运量大、耗费劳力少等优点。

从隋炀帝开凿京杭大运河就不难发现其中的端倪。其实从西安建都开始，渭河平原养育了众多的人口，可是北方人口稠密，粮食消费远远大于本地的产出。这种情况下，就要从水热条件好的南方运送粮食和其它物资过来。这时黄河及其支流就起到了至关重要的作用。人们先通过京杭运河把粮食运送到淮河附近，在通过陆路转运或者通济渠运往洛阳、长安等地，在地势低向高过度阶段，也是通过陆路方式倒过去，再运送。或者是旱地行船，如黄河晋陕峡谷最大的水运障碍是壶口瀑布，通过壶口瀑布的方法是“旱地行船”。

这也当时大大促进了东西之间和南北之间的交流。尤其在宋朝开始，更是利用黄河和京杭运河频繁起来。到元、明、清三代,黄河济运和借黄行运为主要形式,南起余杭(今杭州),北达京、津, 黄河漕运发展达到顶峰。那时，黄河航运可以说是，南来北往，络绎不绝，形成一幅繁华热闹、船来舟往、人声鼎沸的繁荣局面。当时的走西口、羊皮筏子都是用过黄河航运的。

后来，由于黄河的频繁改道和地上河的逐渐形成，再加上现代交通运输的发展，黄河的航运价值逐渐失去。其实上世纪50年代还有量不算小的黄河航运，但由于黄河水流不稳，动辄干涸，冬季要封冻，春天有凌汛，相对陆运的优势并不大。新中国铁路网形成后，黄河航运也就成为地方性的辅助手段了。

到了交通发达的现代，我国在黄河上建了许多大型的水电站和大坝，并且没有像长江一样留下船只通行的闸口，所以黄河航运更是废弃了。在今天，我们只能在河流沿岸看到零星的快艇、渔船和游船，以短距离为主了。

据说，我国将会逐渐尝试恢复黄河航运，不知等到何年？