从隋唐到元明清，大运河的走向有着巨大的改变。作为联通南北经济的“命脉”，大运河的修建与北京城的发展也有着密切的关联。

本文作者发现，对比隋唐与元明时期的大运河走向，可明显看出一个“由弯变直”的过程，即从取道中原地区变为直通北京。这一改变背后的原因，恰恰与北京城息息相关……

　　隋元大运河走向变化

　　“由弯变直”只因北京城的崛起

历史上的大运河先后主要有两条河道，一条河道是隋炀帝杨广时期(施工期：公元605年-公元610年)开凿的，以永济渠、通济渠、邗沟、江南河组成并勾连起桑干河、黄河、淮河、长江、钱塘江的隋朝大运河，另一条河道则是元世祖忽必烈时期(施工期公元1283年-公元1293年)开凿的，以通惠河、御河、会通河、扬州河、江南河组成并勾连起海河、漳河、黄河、淮河、长江、钱塘江的元朝大运河。明朝初年，又先后两度疏浚会通河，这才形成了明清时期勾连起北京地区与江南地区的京杭大运河。

通过比较隋元时期的河道可以发现，隋朝大运河总体走势恰似一个等腰直角三角形的两条直角边，开封是其“顶角”，长安与洛阳通过通济渠西段(今洛河河道)、黄河、广通渠与开封相连，通济渠西段、洛阳、黄河、广通渠、长安依次连缀隋朝大运河顶角开封的横向延长线。而元朝大运河则“截弯取直”，不再为长安与洛阳绕那么大一个弯，而是略有弧度地绕过泰山，直奔元大都与明清北京，如果把隋朝大运河与元朝大运河放到一张图上，元朝大运河反倒像是隋朝大运河的“斜边”，与隋朝大运河一道构成一个完整的等腰直角三角形。

那么，相隔600年开凿的两条大运河，为什么会有如此这般的线路变化呢?是什么力量把原本绕了一个大弯的隋朝大运河“掰直”的呢?笔者以为，这源于一个城市的崛起——北京。

自周朝至唐末宋初，北京还叫做“蓟城”或“幽州”，偶尔被叫做“范阳”，此外还有个“燕”的雅号被司马迁以来的史学家用来简称这座城池。自从周朝时燕国在蓟城定都以来，作为北京前身的蓟城，由于恰好处于河北平原主干道的正北端，能够连通中原与东北方向的燕山防线，甚至连通辽河边塞，因而成为一个中原王朝在东北方向的军政重镇，始终作为一个看守中原政权东北大门的关卡而存在，与营州城(今辽宁朝阳)、定州城(今河北定州)、邢台城(今河北邢台)、邺城(今河北临漳)等共同守卫汉唐时期的东北防区。

蓟城及河北诸城共同构成的“幽燕防区”负责东北方向，晋阳(今山西太原)及山西高原诸城共同构成的“三晋防区”负责正北方向，凤翔(今陕西宝鸡)、天水等关陇诸城共同构成的“关陇防区”则负责西北方向，“三北防区”共同翼护由长安、洛阳组成的汉唐两京之腹地。长安所在的关中平原与洛阳所在的河洛中原，则是汉唐时期华夏的政治、经济、文化总中心，这是汉唐中国北方的基本战略格局，一旦中原王朝强盛，则又会通过幽燕防区控制辽河流域进而逐鹿东北亚，还会通过三晋防区控制阴山南麓进而逐鹿大漠南北，更会通过关陇防区控制河西走廊进而逐鹿大西域，这是汉唐强盛时期的“北出三路”。