随着造船技术的产生,航海活动也随之活跃起来。回顾历史,其实中国古代造船技术起源于新石器时代,那时候祖先就已经发现木头可以浮于水面,然后便通过简单的手工技巧制作出了独木舟和筏,虽然还不算是真正的船只,但是却用勇气和智慧为我国的航海业奠定了基础。在古代,中国造船工业始终是领先于世界的。想想郑和下西洋时那气势磅礴的战舰群,还有隋炀帝时期,大运河上的“大龙舟”,此时船体上下已经有四层,而且里面共有一百六十个房间。可想而知这样庞大的船只,即使到科学技术如此发达的现代,有些较落后的国家也不一定可以制造出来。可是随着近代工业革命的兴起,汽轮船的发现使得我国古代的造船技术深受打击,而慢慢落后于国外发达国家。

中国古代的造船业异常地繁荣,秦汉时期、唐宋时期和明朝时期乃是其高峰期。可由于我国社会制度的影响,即使造船业多么发达,航海活动多么活跃,依然要在官方的严密控制之下。

中国历史上的航海活动

中国历史上有记载过的航海活动是自春秋时期起,此时正值吴越争霸,并且两国都是十分依赖船只的国家,因而造船业发达,凭借着这方面的优势两国相继战胜楚、齐等邻国进而成春秋五霸之一。但是经考古发现,在河姆渡时期就已经有海洋文物出现,所以说中国人的航海活动有可能已经有了七千多年的历史了。

秦始皇统治时期,他着意开发中国东部沿海各地,便先后派遣方士与徐福入海。以至于在两汉年间,楼船军已经在番禺(古广州)沿海一带有了一定的航海活动。到了三国时期,东吴孙权为了开发台湾,相继派遣朱应、康泰出使南洋联络辽东,希望其能协作开发。至此之后,便形成中国历史上航海活动的第一个高潮。

航海活动不单单可以进行政治经济上的交流,还可以进行文化上的交流。于是在两晋南北朝时期,不少中国僧人便乘船过海到达印度取经,僧人法显就是其中的出色代表。后来为了拓宽与其他国家的交流,便出现了海上丝绸之路,而海上丝绸之路在当时已扩展到斯里兰卡。此后海上丝绸之路不断延长,到隋唐以后,已经扩展到了波斯湾,进而成为当时世界上最长的海路,这可谓是中国航海活动的第二个高峰。隋唐时期中国海船常常会驶去日本,随着不断来往,中国船匠便被请去为日本建造遣唐使船,此后中国的造船技术也自然而然地开始传入日本和朝鲜。

中国宋元时期,海上丝绸之路进一步扩展,已经到达红海和东非一带,当时海路又有海上瓷之路的美誉,具体原因是因为中国将丝绸和瓷器通过海船运往了世界各地。此时,东南亚各处海面甚至出现到处都有中国海船出没的有趣现象。

而到了明初,就出现了郑和七下西洋这样空前的壮举,这一壮举为嗣后南洋的开发及南洋华侨社会的崛起奠定了基础,也是中国航海活动的第三个高峰。在航海贸易上,直到18世纪,中国人依然在相当长的时期内作为东南亚和东亚各国的主要贸易伙伴。

官方的严格控制表现

中国古代的航海活动非常的活跃,对外贸易兴盛,使得海外贸易成为许多沿海地区的经济支柱,甚至是国民经济的重要部门。正是由于航海活动对国民经济的深刻影响,封建统治者便力图将海外贸易控制在自己的手上,并且逐步建立一套较为完备的海外贸易管理制度。

其中具体表现为宋元时代的市舶管理制度、纲首制度以及海船的占籍制度;明代的海禁政策以及饷银制;还有清代前期设置的海关以及洋行。

首先使在宋元时代,市舶管理制度是中国古代一项重要的海外贸易管理制度,市舶管理制度产生的原因是古代经济中心由内陆逐渐转移至沿海。由于中国古代海洋贸易异常的繁荣,所以市舶管理制度是我国一项非常重要的经济制度。其中市舶管理制度下的市舶司具有了进奉、征税等多项功能。

其次是宋元时期纲首制度,海外贸易商通常是由一定规模的“纲”组成。因而需要纲首来指挥贸易活动。纲首又称为都纲,是官方指定的负责运输与贸易的主持人,也可以说是负责运输与贸易事务的官商。

接着是海船的占籍制度。宋元时期,海上商人如果想要获得营业的合法权利,就必须到官府进行注册登记,只有获得了许可才可以进行营业,而这种行为就被成为“占籍”。

然后是明代时的海禁政策以及饷银制。明朝海禁政策是明政府对海事进行的一系列限制政策的统称,主要内容是禁止中国人赴海外经商,同时也限制外国商人到中国进行贸易,不过却可以正常进贡。饷银制是明朝对海外贸易的税收管理制度,其税收原则是,“凡舡出海,纪籍姓名,官给批引”,“有货税货,无货税舡,不许为寇”。而需要收取的饷税主要有引税、水税、陆税以及加增税。

最后是清代的海关与洋行。清代海关在鸦片战争前的150多年和战后相当长的历史时期,不仅作为中外贸易的职能部门,而且也是中外邦交的唯一孔道;而洋行则是由外国商人在中国本地设立的商行商号。最早的洋行出现在1715年,是由英国东印度公司在广州设立,其在一定程度上对海上贸易进行控制,不过在历史看来,它却成为传播鸦片的工具。

官方为何要严格控制

官方对海上贸易进行严格控制的原因主要体现在三个方面:第一是经济上,由于海上贸易发展迅速,使其成为国民经济的重要部分,并且也改变了中国古代的经济中心,所以朝廷不得不严加控制着这棵“摇钱树”。

第二是国防安全上,自元朝起,日本的民间走私行为渐渐发展成得到地方割据势力支持的海盗,也就是中国的史书上记载的倭寇。这些倭寇不容小视,其还曾经战胜过忽必烈军队,正是仰仗着这样的战绩,日本商人甚至直接驾船到达中国,狂妄地要求元朝政府开放贸易。元朝政府吸取了战败的教训,直接采取了海禁措施。

第三是国家所采取的政治制度。在清朝时,国家实施闭关锁国的政治制度,自然而然使得海上贸易被严格地控制。

综上,中国古代的航海活动可以说在很漫长的一段时期内了走在世界的最前端。如此繁荣的航海活动,必然会促使海上贸易的兴旺,这也使得统治阶级不得不加强对航海活动的控制。可是随着航海活动不断活跃,海防安全问题也随之出现,这也迫使着朝廷实施更为严厉的海禁政策。

而中国古代航海活动的鼎盛实际是建立在造船技术的领先上,随着近代欧洲国家的工业革命的完成,中国的造船业已经开始落后于欧洲强国。此时,中国的专制皇权也再不断地走向极端,使得海上贸易活动不断被限制,加之欧洲强国也开始不断入侵。为了维护封建制度的统治,航海活动只能在官方的严格控制下进行。