国际矿业大鳄淡水河谷对中国市场的布局如同在下一盘棋。

日前，淡水河谷与湛江市政府、湛江港以及宝钢湛江钢铁有限公司签署了一份四方战略合作备忘录，计划在湛江港设立中国南方铁矿石物流和分销中心。

此前，淡水河谷超大型矿砂船停靠中国港口受阻，转而游走外围，在马来西亚设立分销中心，大船相继停靠菲律宾、阿曼、日本，对中国施加压力，再与地方政府合作出手在华建设分销中心。“步步紧逼，围而攻之，老谋深算。”一位航运业人士评价说。

不过，中国船东协会的相关人士却认为淡水河谷此举有“造势”之嫌。“淡水河谷来中国的目的很明确，要垄断上下游产业链，不只是船公司的问题，还涉及到国家能源安全。这是大问题，从钢厂、运输到矿山，国家要统筹考虑，而不是湛江港的问题。”该人士告诉《中国经营报》记者，关于淡水河谷的事情已经上报高层，估计三四月份会有一个明确的说法出来。

重提分销中心

一则地方政府官员的出访消息透露出不寻常的味道。

据当地媒体报道，2012年12月初，湛江市市委书记刘小华率湛江经贸代表团赴巴西淡水河谷访问，随行人员包括湛江海关关长柏华冰、湛江港集团、宝钢湛江钢铁公司物流部及湛江市外经贸局负责人等。

淡水河谷目标很明确，在湛江建设中国南方铁矿石物流中心。双方就合作达成共识，并最终签署了巴西淡水河谷公司、湛江市政府、湛江港（集团）股份有限公司及宝钢湛江钢铁有限公司的四方战略合作备忘录。

刘小华强调，湛江港拥有天然深水大港，同时从巴西来的铁矿石运输时间比国内其他港口缩减近2天，适逢宝钢湛江钢铁基地项目落户，同时湛江港、宝钢与淡水河谷之前已有成功的合作经验，可以通过在湛江建设中国南方铁矿石物流中心，加快湛江的工业发展。

这显然很合淡水河谷的心意。淡水河谷负责铁矿石销售和管理的董事罗伯特·哥斯措克表示，希望依托湛江港及宝钢湛江钢铁公司在湛江建设中国南方铁矿石物流和产品分销中心。

淡水河谷想要在华建设分销中心并不是心血来潮。实际上，这也正是它的初衷。

早在2009年，淡水河谷就筹备在青岛港建立其亚洲地区的分销中心，由于遭到中钢协和钢铁企业的强烈反对，最终没有获得中国政府批准。中钢协和钢铁企业担心一旦淡水河谷在中国建立分销中心，将很可能放弃长协价格，转向现货分销，利用库存来坐地起价。

淡水河谷希望通过自建船队，用超大型矿砂船将铁矿石运往分销中心，然后卖给中国钢厂和贸易商，以此来解决巴西距离中国路途遥远的难题。

“从某种意义上说，淡水河谷在中国建立分销中心就类似‘厂家直销’，这可能会损害一部分中间贸易商的利益。”一位钢铁业内人士说，淡水河谷作为全球最大的铁矿石供应商，却一直因高昂的海运费而缺乏与力拓及必和必拓的竞争优势。

“现在长协价格体系基本崩溃，中钢协和钢铁企业反对的声音也没有那么多了。”上述人士说。