自1960年以来，重质燃料油（HFO）一直是船用燃料之王。由于价格低廉，一直广泛应用于国际航运业，可以称之为航运业的命脉。

但是HFO的低价并不能反映其对环境和人类健康的影响。HFO中的硫含量可高达3.5%，导致航运业占全球二氧化硫排放量的8%，成为酸雨和人类呼吸系统疾病的重要来源。在一些人口众多的港口城市，如香港，航运是二氧化硫和空气中微粒物质（PM）的最大单一排放源，这些都与燃料中的硫含量有关。一项调查显示，2012年来自海上运输的PM排放量导致全球87,000人过早死亡。

国际海事组织（IMO）努力促使船用燃料多样化，使用较清洁的能源，降低对环境和人类健康的威胁。在排放控制区活动的船舶必须从２０１５年开始执行更严格的硫化物排放标准，区域覆盖下的北美专属经济区，波罗的海，北海，英吉利海峡将开始使用船用轻柴油，硫含量控制在0.1%以内。从2020年开始，排放控制区以外的船舶将开始使用船用柴油，硫含量不超过0.5%.

船用燃料结构的转变为新燃料的多样性创造了机会。液化天然气（LNG），因其来源充足且相对实惠，吸引了众多船公司的关注。由于缺乏基础设施支持，未来价格不确定性等因素减缓了争夺LNG市场的速度。许多人预测未来LNG将成为HFO的主要替代品之一。英国劳氏船级社（LR）估测到2030年LNG将占据市场份额的11%。由于担心甲烷泄露,以天然气为基础的燃料有时会产生气候争议，IMO的低硫调控可能会为其它零硫低碳船用燃料打开出口。燃料电池技术被看成一种替代船上发动机的可行选择。Eidesvik的近海船Viking Lady已经应用此燃料电池一年多。许多船上已经装有太阳能板用来补充船用发动机的动力。甚至重质油燃料也不会完全从船用燃料清单上消失。

转向更清洁，但价格较高的低硫燃料可能会提高对“第五燃料”的兴趣：节能。从历史上看，海运业的能源往往超过运营成本的50%，上涨燃料价格的同时，需要革新节能策略。举一个最近的例子：2008年，随着燃油价格飞涨，航运公司削减航行工作速度高达50％，以此帮助许多航运企业维持经营成本，这成为历史上最严重的经济衰退之一。在对船舶运作的卫星数据分析中，如果2011年行业领导者能够广泛采用节能措施，预计到2030年该行业能够进一步削减亿吨燃料的使用。

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