正月十三，民间有“十三上灯、十八落灯”的说法。中国民俗学会常务理事、南京大学历史系教授徐艺乙说，元宵节又称“灯节”、“上元节”。闹元宵常去处有原来的报恩寺旁的空地，不过现在已经毁掉了；评事街，现在已经完全没有当年的气氛；再有就是夫子庙，秦淮灯会传承了赏灯习俗，堪称全城最有元宵气氛的地方。

　　元宵起源与祭祀佛教有关

　　元宵起源说法不一，一般来说它有两个源头，一是中国本土的正月上旬的祭祀传统。汉武帝在正月上辛日到甘泉寺燃灯祭祀太一神，灯火彻夜不熄。这种习俗后来移到正月十五。另外一个源头跟佛教有关。西域摩揭陀国每年十二月底（相当于中国夏历的正月十五），要在城内做燃灯法会，纪念佛祖。随着汉明帝迎经白马寺，佛教合法进入中土，正月十五燃灯的习俗也逐渐为人们所习用。

　　古时帝王观灯与民同乐

　　隋唐是元宵灯会开始兴旺的时期，它跟帝王的个人爱好与性格有关系。隋炀帝是一个爱热闹、喜欢排场的人，他为夸饰太平，正月十五夜在京城洛阳举办大型灯会。唐朝是中国鼎盛时期，也是城市生活获得显著扩张的时代。作为城市重要节俗的元宵灯会得到国人的喜爱。

　　宋朝，帝王与民同乐，元宵节亲登御楼宴饮观灯，“山楼上下，灯烛有数十万盏”（出自《东京梦华录》卷六）。张灯的时间也由三夜扩展到五夜。新增的十七、十八两夜，最初限于京师开封府，据说是由两浙钱王敬献给皇上的浙灯。后来地方州郡纷纷效法，成为通例，所以民间流传钱王买了两夜灯的说法。

　　宋元易代之后，元宵依然传承，不过灯节如其他聚众娱乐的节日一样受到限制。明代全面复兴宋制，元宵放灯节俗在永乐年间延至十天，从正月十一开始，京城百官放假十日。

　　坐画舫看花灯南京独有

　　徐艺乙说，到了近代，南京民间会有各种娱乐活动，包括耍狮子、踩高跷等，其中又以耍狮子的场面最热闹，所谓的耍狮子也叫“舞狮”或“狮子舞”，不过这些在市区已不多见，也就是高淳、六合的提灯会中仍然有保存。“因为南京城特有的秦淮文化，我们要看花灯啊、坐画舫啊，这是其他城市没有的，算是独特的秦淮文化吧。”

　　“州官放火”典故来自元宵节

　　有意思的是，“州官放火”的典故就出自宋代的元宵节。据《老学庵笔记》记载：田登在做州官时，忌讳说与自己名字同音的“灯”字，元宵节放灯是官民习俗，他也躲不过，但在其辖区内贴出告示：“本州例放火三日。”后来人们以“只许州官放火，不许百姓点灯”来批评官员的霸道与专横。

　　宋代还有一个关于元宵节的故事：蔡君谟在任福州太守时，上元节下令民间每家张灯七盏，当时有一位读书人，做了一盏丈余长的大灯，灯上题诗一首：“富家一盏灯，太仓一粒粟；贫家一盏灯，父子相对哭。风流太守知不知，犹恨笙歌无妙曲！”蔡太守十分羞愧，只好下令罢灯。