投资32亿美元的巴拿马运河船闸扩建项目是整个耗资52亿美元的巴拿马运河扩建项目的核心部分，该项目包括建造两座新的复合式水闸，分别在运河的太平洋和大西洋两侧。新闸室长427米、宽55米、深18.3米，相比于现有船闸，长度和宽度分别增加了40%和64%。

据吉哈诺介绍，巴拿马运河扩建工程使航道的运能增大一倍，将允许更宽、更大、吃水更深的船舶通行。巴拿马运河管理局给出的最大通航船舶长度为366米、宽度为49米、吃水为15.2米。吉哈诺告诉记者，新船闸将能通航载重量达17万吨或14000TEU新巴拿马型船舶，载重量达15万吨的苏伊士型油轮，以及载重量达18万吨的好望角型干散货船。

“集装箱船的载货量将增加两倍（目前为4400TEU），而干散货船和液货船载货量将增加一倍。较大船只的通行可以帮助海运承运人利用规模经济效应节约成本，国际托运人和贸易商将因此而受益。”吉哈诺说，运能提高后，巴拿马运河可以继续提供优质服务，尤其是在通航需求高峰期。

为提高巴拿马运河的竞争力，巴拿马运河管理局于2016年4月1日实施了新的收费方法。吉哈诺说，“新收费方法更合理也更具吸引力，为客户定制的收费方案更能反映航道的价值，根据船型、船舶大小、所载货物以及船舶使用率为客户提供具有竞争力的通行费用。”

此外，新收费方法采用了一系列新计量单位，例如载重吨位、公吨与立方米，具体单位依船型而定。因此，新收费方法大幅降低了按载重量收取的费用和不同大小船舶的费率差别。

“我们推出了鼓励干散货船、天然气船、汽车运输船与集装箱船通过巴拿马运河的措施，针对集装箱船出台了会员计划。”吉哈诺介绍，集装箱船舶会员计划规定，在过去一年内通过巴拿马运河的集装箱船达到特定标准箱载箱量，可以享受更优惠的通行费率。“同时，我们还为新巴拿马型船舶（尤其是干散货船和液化天然气运输船）执行非常具有竞争力的压舱费率。” 吉哈诺说。

新船闸运行后，预计将吸引更多的8000-10000TEU集装箱船通行，同时，通过现有船闸的巴拿马型船储量将减少。吉哈诺指出，在美国纽约港的贝昂大桥（Bayonne Bridge）运营后，通过巴拿马运河的船舶将变得更大，因为该桥允许更大的新巴拿马型集装箱船通行。

据吉哈诺分析，由于美国在油气出口方面越来越活跃，未来将有液化天然气运输船从墨西哥湾驶向亚洲或南美洲西岸，以及从秘鲁驶向欧洲。“未来还可能有液化天然气船、液化石油气船和大型液化气体船从墨西哥湾驶向亚洲，在同一航线上，还会有巴拿马型、阿芙拉型和苏伊士型油轮通过。”吉哈诺称，巴拿马型干散货船将继续通过巴拿马运河从墨西哥湾向亚洲运输谷物，从南美洲东岸向中南美洲西岸和亚洲运输煤炭和铁矿石；汽车运输船将继续使用现有的船闸，可能会有一些新巴拿马型汽车运输船使用新船闸通航；冷藏箱船和其他船型将继续使用现有船闸通航。吉哈诺向记者透露，已经有邮轮预定了新船闸的通航，该轮将新航道作为旅游景点向游客推荐。

运河扩建后运行的第一年是调整试验期，以确定适合不同航线的船型。“各种类型和大小的船舶组合将十分有趣，同时赋予了扩建工程生命和活力。”吉哈诺称，根据他们对经济表现和贸易增长的预测，在运河运行的第一年，美国东海岸至东北亚的班轮航线每周将由初期的3艘集装箱船逐渐增加至后来的11艘。

吉哈诺表示，巴拿马运河管理局还将根据船舶类型和运载货物实行双向航道限制，特别是在运载危险货物时。具体限制将及时通过通知或航行公告予以公布。

在吉哈诺看来，人力资源是运河提供可靠服务的关键因素。“运河工作人员对质量的承诺和对船舶安全通过运河的自豪感可以让客户完全放心通航。持续不断的培训以及对团队协作的深刻理解，这都是确保能够执行最高级别的安全措施的基础和信心之源。”

为了让运河工作人员做好扩建后的准备，巴拿马运河管理局在最先进的培训设施和教育方案上投入巨资，培训出具有实际操作经验的引航员和拖轮船长。巴拿马运河拥有最先进的海上培训设施——模拟、研究与海事发展中心（SIDMAR）。目前模拟器的数学模型和模拟已经升级，并增加了巴拿马运河扩建后的部分功能，如船闸、航道与库莱布拉水道（Culebra Cut），为扩建后的运河做好运行准备。

除模拟器与培训课程外，巴拿马运河还投资建设了另外一个先进的培训设施，并于2016年3月投入使用。该模型操纵训练设施占地14.3公顷，含有两个湖泊，湖泊由模拟库莱布拉水道修建的长为518米的航道连接，设有停靠港湾、4艘拖轮模型、2艘已投入使用的新巴拿马型船模型和一艘已订购尚未交付的新巴拿马型船模型，还有新旧船闸的复制品，所有模型设施均按1:25比例仿照实物尺寸制作而成。

据最新消息，巴拿马运河正在办理一艘新巴拿马型船舶的租赁手续，以让引航员和拖轮船长提前进行商业通航练习。

巴拿马运河是巴拿马经济的主要引擎之一，为巴拿马的繁荣和运输物流相关行业的发展做出了巨大贡献。吉哈诺介绍说，目前巴拿马运河管理局雇用了10000名员工，并自2007年开始实施扩建工程以来，创造了40000个临时工作岗位。扩建工程将巩固巴拿马的物流运输平台，进一步发掘其发展增值服务的巨大潜力。

“巴拿马运河对持续专注于自身航道的价值而倍感自豪。在过去101年中，巴拿马运河在高度竞争的环境中运营，满足了全球海运业不断增长的需求。”吉哈诺表示，目前，巴拿马在太平洋和大西洋都建有高效的港口，同时还有连接两大洋的铁路以及位置优越的自由贸易区。巴拿马运河扩建工程能够让巴拿马利用多个行业的机遇，巩固其运输、物流和服务中心的地位，促进全球海事行业的发展。

谈及发展蓝图，吉哈诺说，在未来几十年里，巴拿马运河将继续通过战略规划、优质的客户服务、敬业的员工、世界一流的管理和持续投资，更好地利用其优越的地理位置。为了保持航道的安全、可靠和高效运行及其竞争力，巴拿马运河将不断进行必要的投资，例如开展运河扩建工程。“未来我们将不断发展壮大，任何潜在的竞争都会促使我们做得更好。”

吉哈诺表示，巴拿马运河新船闸开通启用仪式将是巴拿马的历史性时刻。这是自运河1914年建成以来的最大基础设施工程。“6月26日，首次商业通航将在黎明后从新建的Agua Clara船闸（位于大西洋一侧）出发。我们将跟随第一艘船——中国远洋海运集团的新巴拿马型集装箱船驶向新建的Cocoli 船闸（位于太平洋一侧）。”吉哈诺向记者描述了即将发生的激动人心的画面。

据悉，为庆祝巴拿马运河扩建启用，共同见证海运界盛事，中国远洋海运集团已将参加首航的Andronikos轮更名为COSCO SHIPPING PANAMA。此次中国远洋海运集团首航船舶的通行，标志着全球海运通道的升级，而该艘船舶也将作为巴拿马运河扩建的见证者载入国际航运史册。

吉哈诺强调，巴拿马运河在东西方贸易航线中起着连接美国东海岸和中国的重要作用。扩建后的运河将为航运业提供更为广泛的增值服务，一方面巩固巴拿马作为美洲运输物流中心的地位，另一方面对日益发展的航运大国中国而言也有着十分重要的意义。